Dit wordt het jaar waarin edi-gebruikers hun blik definitief op het web richten. Dat is de voornaamste conclusie na de jaarlijkse e-commerce conferentie van GE Information Services (Geis). Het bedrijf is als grootste aanbieder ter wereld van edi-diensten vastbesloten bij deze wending de hoofdrol te spelen.
Geis wil zijn overheersende positie binnen edi nu ook uitbreiden tot elektronische handel, zo maakte topman Harvey F. Seegers in een interview duidelijk. Het bedrijf wil zich uitsluitend meten met IBM, die via verschillende initiatieven zijn E-com en aanverwante diensten uitbreidt. Onlangs werkte het nog samen met onder meer Sun, Oracle en Philips in de op Java-gebaseerde Open Service Gateway (OSG). Geis richt zich sinds kort op vertaalsystemen op het gebied van erp/edi, wat blijkt uit de overname van het gespecialiseerde bedrijf RMS. Geis introduceerde ook het gateway-product GE Interlinx, dat de aansluiting van edi op erp-systemen en omgekeerd mogelijk moet maken.
Interlinx
De onderneming claimt met het nieuwe Interlinx het eerste zogenaamde gateway-product te bieden dat gebaseerd is op Java en XML. Het werkt zowel onder Windows NT als Unix – eind van dit. Tot nu toe voerde men een ander gateway-product, het GE Enterprise System, dat op edi was gericht. Seegers schat de markt voor edi-web-gateways op een waarde van honderd miljoen dollar. Volgens de chief executive officer is edi overigens verre van overleden; het GE Tradeweb, dat voor kleine gebruikers een beperkte vorm van edi op PC’s aanbiedt, trok in 24 maanden na de start al vierduizend klanten.
"We voeren niet langer de strategie om alleen met grote bedrijven zaken te doen, maar staan nu open voor groot én klein", zo benadrukt Seegers, die bovendien stelt dat geen enkel bedrijf geweigerd zal worden. In de praktijk zal dat echter wat anders liggen, zo relativeren Geis-analisten de woorden van hun baas.
Geis start ook centra voor e-commerce in de meeste regio’s van de wereld, in een poging om dit jaar een globaal netwerk met snelle onderlinge verbindingen te realiseren. Deze centra worden altijd opgezet samen met een lokaal bedrijf, zoals in Egypte en diverse plaatsen in Azië, en bieden dan het totale pakket van diensten lokaal aan. In de Verenigde Staten en Europa, onder meer in Nederland, zijn deze centra al operationeel.
Flessenhals
Seegers wijst erop, dat bij edi zowel als andere vormen van elektronische handel, de vertaalslag van de ene erp naar de andere of van web naar edi de grootste bottlenecks vormen en verantwoordelijk zijn voor de meeste fouten. Hij streeft ernaar om via wat hij de ‘Intelligent Supply Chain‘ noemt, vraag en aanbod te verbinden en met toepassing van stringente kwaliteitseisen veel hoogwaardiger resultaat te bereiken. Daarbij ziet hij vooral – net zoals andere grote spelers in het e-commerce-veld als bijvoorbeeld de statistici van IDC – de handel tussen bedrijven onderling, business-to-business als de grote motor achter de groei van de elektronische handel dit jaar. Geis concentreert zich dan ook volledig op business-to-business.
Uit diverse werkgroepen en opmerkingen van klanten bleek dat er binnen de onderneming dan ook zeker ruimte voor verbetering is, ondanks de fraaie financiële resultaten. Diverse gebruikers drongen tijdens de conferentie ook nog aan op concrete ‘service level agreements‘ die Geis nu nog niet biedt. Seegers zegt wel dat een wat verdunde versie daarvan op stapel staat. Ook wil het voorzichtig verdergaan met samenwerken met de ‘big six‘, de grote accountants/consultants, die allemaal ook adviezen op het gebied van e-commerce leveren en die volgens Seegers allemaal dingen naar zijn gunsten.
Geis kampt overigens net als elk IT-bedrijf met het praktische probleem de mensen te vinden die de sterke expansie moeten waarmaken. Seegers vindt dat de naam van moederbedrijf GE plus het feit dat het bedrijf vlak bij Washington DC een nieuw pand met uitgebreide faciliteiten heeft, veel zal schelen bij de werving.
