De ontwikkeling van het handcomputerplatform Palm stagneert dit jaar. Versie 5 van het Palm-besturingssysteem vormt een compromis tussen prestatieverhoging en compatibiliteit. De echte functionele vernieuwing komt pas met de volgende revisie van het Palm OS, die op z’n vroegst pas volgend jaar verschijnt.
Dit blijkt uit uitlatingen van de directie van Palmsource, de afgesplitste softwaretak van handcomputerfabrikant Palm. Vorige week op de Palmsource-conferentie kregen software-ontwikkelaars een eerste indruk van het 32-bit Palm OS 5.
Die nieuwe versie van dit besturingssysteem voor handcomputers draait op processoren op basis van de Arm-chiparchitectuur. Palm betrekt deze van meerdere producenten, waaronder Intel, Texas Instruments en Motorola, leverancier van de Dragonball-reeks 68000-chips die reeds zes jaar dienst doen in Palm-computers.
Keuze
De overstap naar nieuwe hardware dwingt platformleverancier Palm tot de keuze tussen compatibiliteit – ten koste van prestatieniveau en vernieuwing – en vooruitgang – ten koste van de huidige verkrijgbare software en bijbehorende ontwikkelaars.
Macintosh-producent Apple koos in 1994 bij de migratie van Motorola’s 68000-chips naar de gezamenlijk ontwikkelde Powerpc-processoren voor compatibiliteit. Palms softwaredirecteur David Nagel was toen hoofd van Apple’s ontwikkelgroep die het veelbeloofde – en uiteindelijk geschrapte – volgende-generatie besturingssysteem Copland ontwikkelde.
Chipproducent Intel koos bij de overgang naar de 386-processor voor het verpakken van de legacy-code in een virtuele omgeving. Dit kondigt wel duidelijk het eind aan van die programmatuur wat betreft toekomstige ontwikkeling. Apple voert nu een soortgelijke manoeuvre uit met Mac OS X, dat op een Unix-besturingssysteem is gebaseerd.
De keuze die Palm maakt voor zijn migratie is een beetje van beide; de nieuwe Arm-processoren bieden in ieder geval meer snelheid voor de software. Hierdoor is OS 5 in wezen een uitvoering van 4.1 die sneller is. De benutting van de 32-bit chips en het bijbehorende besturingssysteem wordt pas bij de volgende versie mogelijk.
Tweede trap
"Die versie zal groter zijn, met name wat betreft het aantal nieuwe api’s", belooft David Fetter, topman van Palmsource. Het bedrijf wil dan api’s introduceren voor efficiënter gebruik van de nieuwe processorarchitectuur. Dat is ook de volgende stap in de tweetrapsmigratie die Palm doorvoert.
De eerstkomende nieuwe versie, Palm OS 5, is compatibel met de api’s van de huidige versie 4.1 en bevat alleen nieuwe api’s voor beveiliging. Leverancier Palm wil zich er zo van verzekeren dat de migratie soepel verloopt.
Toch schat technisch directeur Steve Sakoman dat maximaal 80 procent van de applicaties voor het huidige Palm-platform ongewijzigd zullen draaien op de nieuwe versie. In de meeste gevallen zullen er toch wijzigingen nodig zijn voor de nieuwe gebruikersinterface en directe toegang tot de gewijzigde hardware.
Ontwikkelaars
De oorzaak van deze veranderingen zou vooral liggen in de diverse foefjes die software-ontwikkelaars hebben toegepast om de beperkingen van het Palm OS te omzeilen. Fetter stelt dat het streven naar 100 procent compatibiliteit hierdoor te kostbaar is geworden.
"Het besturingssysteem moet wel voortgang boeken. We hadden een aanvullende hoeveelheid werk kunnen verrichten om ervoor te zorgen dat ook de meest achterbakse ‘hacks’ blijven werken, maar dat zou veel meer code en dus ook meer geheugen eisen."
Het Palm OS dankt veel van zijn populariteit juist aan het relatief bescheiden geheugengebruik. Dat houdt de kosten van de apparatuur laag houdt en geeft software-ontwikkelaars meer mogelijkheden. Versie 5 komt tegen eind deze zomer in handen van de licentiehouders, waaronder handcomputerproducenten Sony en Handspring, en diverse softwareleveranciers.
De laatstgenoemde groep Palm-partners wordt enerzijds vertroeteld met compatibiliteit nu en anderzijds in het ongewisse gelaten over de tweede fase van de Arm-migratie. Palm geeft namelijk nog geen details over de 32-bit api’s die het belooft voor het besturingssysteem ná Palm OS 5. Deze moeten geavanceerde mogelijkheden als beschermd geheugen en multithreading mogelijk maken, maar vereisen daarvoor wel het herschrijven van applicaties.
Dell bedankt voor handcomputers
Pc-producent Dell heeft korte tijd een interne ontwikkelgroep gehad voor het bedenken en evalueren van handcomputers. Die activiteit is echter stopgezet, zodat de nadruk weer op desktop- en laptopcomputers ligt. Dit zegt financieel directeur James Schneider.
Geruchten over een handcomputer-groep van Dell doken ongeveer een jaar geleden op. Tot op heden heeft de pc-leverancier interesse in pda’s (personal digital assistents) ontkend. Directeur Derek Everett liet vorige maand nog weten dat het bedrijf zich pas met handcomputers inlaat op het moment dat de markt een kritische massa heeft bereikt. "Pda’s vormen nu nog een verliesgevende niche-markt en Dell doet niet aan ‘verliesgevend’ en ‘niche’. Maar we houden het wel in de gaten."