De juridische strijd tussen het Amerikaanse ministerie van Justitie en Microsoft is aan de tweede helft begonnen. De software-fabrikant heeft zijn eerste getuige opgeroepen. De onderneming zal de komende weken trachten aan te tonen dat de software-markt competitief is en dat de beschuldigingen van Justitie geen hout snijden.
De eerste getuige van Microsoft is professor Richard Schmalensee. Deze econoom wil aantonen dat Microsoft goed is voor de consument en dat het ministerie om deze reden het onderzoek moet sluiten. Overheidsingrijpen doet volgens hem meer kwaad dan goed. In zijn schriftelijke getuigenis van 328 pagina’s geeft de professor van het Massachusetts Institute of Technology aan dat Justitie zijn beschuldigingen onderbouwt met speculaties en vage e-mails. Schmalensee betoogt dat de software-branche bol staat van concurrentie en dat de consumenten hiervan profiteren.
Schmalensee is de enige econoom die Microsoft oproept. Zijn getuigenis zal daarom een belangrijke rol spelen in de strategie van het bedrijf. Verder komen negen werknemers van de aangeklaagde onderneming aan het woord. Enkelen van hen zijn de auteurs van de e-mails die Justitie in de bewijsvoering gebruikte. John Rose, onderdirecteur van Compaq en Michael Devlin van Rational Software complementeren de verdediging.
Prijsvoering
Voordat de onderneming aan zijn getuigenverhoor kon beginnen, moest Microsoft achter gesloten deuren zijn prijsvoering verdedigen. Justitie betoogt dat het bedrijf steun werft onder zijn klanten door lagere prijzen voor de software te vragen. Bedrijven die beschouwd worden als vijand, dienen meer te betalen. Microsoft zegt dat de prijzen altijd vlak zijn geweest.
Andere kant
De juristen van Microsoft staan te springen om het publiek eindelijk de andere kant van het verhaal te laten horen. Tien weken lang is de software-fabrikant in de verdediging gedrukt. Twaalf getuigen van de overheid, waaronder een aantal concurrenten van Microsoft, maakten van de gelegenheid gebruik flinke beschuldigingen aan het adres van de software-fabrikant te uiten. Het bedrijf zou misbruik maken van zijn dominante positie, concurrenten bedreigen of voorstellen doen de markt onderling te verdelen. De onderneming uit Redmond kon niets anders doen dan een aantal persoonlijke aanvallen te plaatsen en op deze manier twijfels te zaaien over de branchekennis van deze getuigen.
De rechtszaak kreeg een onverwachte wending door de overname van Netscape door America On Line en de samenwerking van dit tweetal met Sun. Dit was koren op de molen van Microsoft, die in deze ontwikkeling het bewijs zag voor de stelling dat er voldoende concurrentie bestaat op de markt. De overname trok de aandacht van rechter Jackson, die ook in de eerste zittingsweek van het nieuwe jaar enkele vragen stelde over de gevolgen van deze transactie.
