De massaproductie van Sun Microsystems’ Majc-chip (Microprocessor Architecture for Java Computing) komt pas in de tweede helft van volgend jaar op gang. Prototypes van deze multimedia-processor worden begin 2000 geproduceerd. Dat had oorspronkelijk deze herfst al moeten gebeuren.
De fabrikant onthulde vorige week op het Microprocessor Forum in San José details over zijn toekomstige processor. De eerste uitvoering, de Majc 5200, kan tegelijkertijd twee verschillende aanvoerstromen van videobeelden decoderen, die vertonen en ook nog eens een – bijbehorend – audiokanaal binnenhalen. Deze capaciteit dankt de 5200 aan de twee 128-bit vliw-microprocessoren (very long instruction word) die zich op het silicium bevinden.
Toepassingen
De chip moet een kloksnelheid van 500 MHz halen en zal onder meer opduiken in de Unix-werkstations van Sun. Het bedrijf koestert verdergaande plannen en overweegt gebruik in andere apparaten, zoals opzetkastjes en routers. De multimedia-eigenschappen moeten de chip namelijk geschikt maken voor diverse Internet-toepassingen, zoals video-vergaderen, waarbij verschillende gebruikers tegelijkertijd ‘in beeld’ zijn voor de andere deelnemers.
Suns processor is niet de eerste chiptechnologie die speciaal is ontwikkeld voor multimedia. De MMX- en de nieuwere SIMD-instructiesets van Intel dienen ook dit doel. In deze gevallen zijn het slechts multimedia-uitbreidingen van bestaande, marktdominerende processoren. Bovendien twijfelen experts aan de toegevoegde waarde van deze extensies.
Twijfel
Analisten koesteren ook hun twijfels over de toekomst van Suns Majc-processor. Technisch gezien zou er weinig op deze chip zijn aan te merken. Het is de winstgevendheid die het knelpunt kan zijn. Er heerst felle concurrentie in de markt voor multimedia-apparaten, waardoor de prijzen sterk worden gedrukt. "Uiteindelijk moeten dergelijke chips worden verkocht voor ongeveer 20 dollar", zegt analist Peter Glaskowsky van chiponderzoeksbureau Microdesign Resources, tevens organisator van het Microprocessor Forum.
Sun meent echter dat de groei van Internet, samen met nieuwe mogelijkheden van volgende generaties Majc, ervoor zullen zorgen dat zijn chip een plek zal veroveren in zowel de zakelijke als de consumentenmarkt. Zo zal de eerste opvolger, Majc 5200+, met behulp van kopertechnologie geproduceerd worden op 0,18 micron (in plaats van de 0,22 micron van de 5200) en daardoor maar liefst 700 MHz kunnen halen. JB
