Intel herziet de ondersteuning van 32-bit software in zijn 64-bit Itanium-processoren. Die chips zijn in staat 32-bit x86-software te draaien, zij het met een laag prestatieniveau. Intel rondt nu de ontwikkeling af van een nieuwe softwarelaag die dat moet verbeteren.
Tot op heden heeft Intel altijd benadrukt dat zijn Itanium-chips (IA-64) bedoeld zijn voor 64-bit software. Voor het draaien van 32-bit software verwees de chipproducent naar zijn Pentium 4-processoren en de zwaardere Xeon-variant (beide IA-32). Dat wordt nu bijgesteld. Het concern is momenteel bezig met de validatie van een softwarelaag voor de verbeterde uitvoering van 32-bit software.
Die IA-32 Execution Layer, codenaam btrans, is nu ruim een jaar in ontwikkeling en moet in de tweede helft van dit jaar gereed zijn. Dat valt samen met de geplande lancering van de Madison-generatie van de Itanium-reeks. De softwarelaag zou echter ook kunnen uitkomen voor de huidige Itanium 2. Leveranciers van besturingssystemen moeten de aanstaande Intel-software opnemen in hun producten. De eventuele ondersteuning voor huidige Itanium-chips, middels certificering, is dan ook aan hen. Intel voert reeds gesprekken met Microsoft en enkele Linux-leveranciers.
Volgens de chipproducent biedt de uitvoeringslaag een prestatieverbetering van 10 tot 100 procent voor 32-bit applicaties. Het waarschijnlijke prestatieniveau zou op een 1,5 GHz Madison vergelijkbaar zijn met dat van een Xeon (multiprocessor) met een kloksnelheid van 1,5 GHz. De huidige snelste Xeon draait op 3 GHz.
‘Niet reactie op AMD’
Intel ontkent dat het hiermee reageert op de hybride 64-bit aanpak van AMD, dat vorige week zijn eerste x86-64 processor lanceerde. Die Opteron-chip draait 32-bit programmatuur op volle snelheid, zij aan zij met huidige 32-bit processoren, en kan bovendien 64-bit software aan. AMD positioneert dit als dé manier voor gebruikers om geleidelijk over te stappen naar 64-bit, zonder dat ze hun investeringen in software overboord hoeven te gooien.
De toevoeging van de nieuwe uitvoeringslaag voor Intels Itanium houdt een zelfde migratieverlichting in. De chipproducent houdt echter vol dat er geen sprake is van een strategiewijziging. "Deze uitvoeringslaag is te vergelijken met ondersteuning voor emulatie", aldus een Amerikaanse woordvoerder. Dit staat echter haaks op de boodschap die Intel eerder uitdroeg: dat de hardwarematige 32-bit ondersteuning van de Itanium geen emulatie was.
De nu aangekondigde uitvoeringslaag is niet het Yamhill-project waar Intel volgens geruchten aan werkt. Yamhill betreft het uitbreiden van Intels 32-bit chips met 64-bit instructies, ofwel AMD’s benadering en precies tegenovergesteld van het idee van de IA-32 softwarelaag. Intel verstrekt geen commentaar over het al dan niet bestaan van uitwijkproject Yamhill.< BR>
