Sun Microsystems staat te boek als een eigenzinnig bedrijf. Deze reputatie dankt het vooral aan het vasthouden aan de eigen Ultrasparc-processor en het Solaris-besturingssysteem, waar andere computerleveranciers zich inlaten met Intel-chips en Microsoft Windows. In tegenstelling tot de vele ondergangsvoorspellingen, gaat Sun nog steeds zijn eigen gang. Dit is deels te danken aan showbink en mede-oprichter, ceo Scott McNealy, maar zeker ook aan de nuchtere operationeel directeur (coo) Ed Zander.
Waarom bent u nu in Europa?
"Ik reis nu eenmaal veel, dat hoort bij mijn baan. Er zijn vier redenen voor dat reizen.
Ten eerste contact met klanten, soms gaat het om tactische gesprekken, soms om verkooponderhandelingen, maar soms ook simpelweg om een bezoekje. Zo was ik gisteren nog bij een klant in Groot-Brittannië, gewoon om die te laten weten dat we aandacht aan hen besteden, niet om iets te slijten.
Ten tweede contact met de werknemers; zeker in deze tijden belangrijk.
Ten derde contact met de pers, dat is ook nodig.
En ten vierde contact met financieel analisten, om onze koers uit te leggen en toe te lichten."
Hoe gaat dat contact met de werknemers?
"We houden bijvoorbeeld town hall meetings waarbij alle werknemers zijn verzameld. Daar kunnen mensen vragen stellen. Het gaat niet alleen om het beleid uit te dragen, maar ook om te voelen wat er leeft onder het personeel. Die vragen gaan vaak over brede dingen: variërend van "Ed, waarom staat ons aandeel zo laag?" via "Ed, hoe zit dat nou met die rechtszaak tegen Microsoft?" tot "Ed, wat is nou onze koers met betrekking tot Linux?"
Krijgt u op die bijeenkomsten wel eens verrassingen te horen?
"Nee, geen verrassingen. Wel worden we gesterkt in ons beleid. Het is hoe dan ook belangrijk dat je contact hebt met werknemers. Soms heb ik geen kant-en-klaar antwoord op een vraag, en dan zeg ik dat eerlijk. Het is onze taak (de directie – red.) om mensen te sturen en daar open in te zijn. Je moet je mensen een richtpunt geven. Als je werknemers verward zijn, krijg je verwarde klanten, en dat is allebei niet goed. Daarom heeft Scott (McNealy – red.) ook een wekelijks radioprogramma op ons intranet en doen we ook interne tv-uitzendingen. Over het bedrijf, de strategie, om dingen uit te leggen."
Is Sun door de aankondiging van lichte Linux-servers met x86-processoren een pc-leverancier geworden?
"Shit no! Pardon, ik bedoel: nee, zeker niet. Het gaat alleen maar om een processor, een ding van vijftig dollar. Dat is een gebruiksgoed, net zoals een stroomadapter. Pc-leveranciers zijn getrouwd met Microsoft. En de twee dozen die wij nu hebben, gebruiken Linux met daarbovenop een Sun One-laag. Dat is dus geen pc. De pc-architectuur is namelijk niet Intel-architectuur, maar Microsoft. Als Microsoft morgen overstapt op een xyz-processor dan kopen mensen dat. Als Microsoft jaren terug een Mips-chip had gekozen, was dát nu de basis voor pc’s geweest. Je koopt software, functionaliteit, niet hardware. Ons succes is dan ook gebaseerd op Solaris, en dat draait op Sparc-processoren. Die keuze hebben we jaren geleden gemaakt, voor controle over de combinatie besturingssysteem én hardware."
Sun heeft vorige week softwareproducent Clustra overgenomen, is dit het begin van een overnameslag?
"Nee, wij kopen wel eens bedrijven, maar doen dat niet vaak. We hebben de laatste jaren maar tien tot vijftien ondernemingen overgenomen. Dat is de afgelopen drie jaar wel iets toegenomen, maar houdt geen shopping spree in. Clustra hebben we overgenomen omdat hun technologie in onze strategie past, dat was sneller dan zelf ontwikkelen. Bovendien is hun marktwaarde nu relatief laag, dus is het een goed moment om te kopen."
Signaleert deze overname Suns entree in de databankmarkt?
"En het dan opnemen tegen Oracle? Christ, nee. De technologie van Clustra is cool voor webdiensten, wat wij onder Sun One verenigen, maar wij stappen niet in de databankmarkt. Clustra heeft ook eigenlijk een ‘beperkte databank’, voor specifieke taken."
Dat miste Sun in het softwareportfolio?
"Nou, we hadden nog niet een dergelijke databankfunctionaliteit. En de snelheid waarmee we dat op de markt kunnen brengen is belangrijk. Kijk, er zijn verschillende redenen om overnames te plegen: om marktaandeel te verkrijgen, om omzet te vergroten, en om technologie en intellectueel eigendom in handen te krijgen. Dat laatste is onze aanpak. We beginnen vanuit onderzoek en ontwikkeling, kijken dan naar eventuele gaten, en vervolgens of we tijdig zelf kunnen ontwikkelen of dat we moeten kopen. Dit is allemaal standaard-MBA-spul (bedrijfsdiploma Master of Business Administration – red.)."
Sun gaat dus niet – zoals Cisco – een overnamestrategie hanteren?
"Bij ons staat elke divisie wel op de uitkijk voor kansen en eventueel overnames, maar dat is niet het standaarddoel. Wij doen het zeker niet zoals Cisco, zij kopen namelijk ook omzet. Ik zeg niet dat dat verkeerd is, elk bedrijf doet wat goed voor hem is. Ik zeg alleen dat dit niet goed zou zijn voor Sun. Maar er is nu wel een consolidatiegolf gaande in de it-industrie, kijk bijvoorbeeld maar naar HP en Compaq."
Klopt het dat Sun de iPlanet-software nu naar binnen trekt?
"Ja. De Sun/Netscape-alliantie: weg. iPlanet is nu een productgroep. Niet een divisie, niet een aparte, financiële entiteit."
Was dat van begin af aan het doel van de alliantie; om de buit te verdelen?
"Nou, nee. We hadden een contract voor drie jaar en in die tijd is er veel veranderd. Zo heeft AOL het mediaconcern Time Warner overgenomen, daardoor is hun aandacht ook meer naar media en ‘content’ gegaan. Maar we werken nog wel samen met AOL, voor specifieke producten, alleen nu niet meer met de alliantie als tussenlaag. AOL heeft ook de huidige broncode van alle iPlanet-producten."
Maar nieuwe ontwikkelingen in de software zijn van Sun en Sun alleen?
"Ja. Het valt nu onder Sun One, de webdiensten. Alleen praat je niet over webdiensten, dat is maar een raamwerk, een brede paraplu. Ondernemingen zijn nu bezig de basis voor hun bedrijfsvoering op te krikken en dat doen ze door specifieke problemen en bedrijfsprocessen aan te pakken. Dus praat je daarover en over de technologie die dat mogelijk maakt. Dat alles valt dan onder die paraplu."
Ed Zander (55) is president en operationeel directeur (coo) van Sun en overziet dus het dagelijkse reilen en zeilen van het bedrijf. De geboren New Yorker, zoon van een Poolse vader en Griekse moeder, nam deze positie in januari 1998 in na diverse posities bij Sun bekleed te hebben.
Zander diende vóór zijn coo-schap als president van Suns computertak SMCC (Sun Microsystems Computer Company) waarbij hij de ontwikkeling, fabricage en marketing van de computers overzag. Daarvoor was hij hoofd van de softwaredivisie (Sun Soft), waar hij de scepter zwaaide over het vlaggenschip Unix-variant Solaris, applicatiepakketten en programmatuur voor integratie met pc’s.
Zander kwam in oktober 1987 bij Sun binnen als vice-president bedrijfsmarketing, voor zowel de hardware- als software-activiteiten van het bedrijf. Hij stapte over van Sun-rivaal werkstationfabrikant Apollo Computer, die in 1989 is overgenomen door concurrent Hewlett-Packard. Apollo had Zander in 1982 weggelokt bij een concurrent van DEC, minicomputerproducent Data General, waar hij in negen jaar was opgeklommen van ingenieur tot marketinghoofd.