De McKinley-processor, Intels aanstaande tweede 64-bit processor, stond vorige week volop in de aandacht op de ontwikkelaarsconferentie van de chipproducent. De eerste proefsystemen met de opvolger van de langverwachte Itanium (voorheen Merced) moeten dit jaar nog verschijnen, waarna de productie begin 2002 op gang moet komen.
Begin vorige maand doken nog geruchten op over uitstel voor McKinley. Intel had een lezing over die processor plotseling afgevoerd van het presentatieschema voor de International Solid-State Circuits Conference. Woordvoerders van Intel lieten weten dat het bedrijf nog niet klaar was voor een complete onthulling. Het terugtrekken van de lezing blijkt vooralsnog geen teken aan de wand.
Intel onthulde de toekomstige tweede 64-bit processor vorige week op zijn Developer Forum in San Jose. Paul Otellini, algemeen directeur van Intels architectuurgroep, zegt dat het ontwerp van McKinley is afgerond en dat de eerste echte chips nu zijn geproduceerd. Deze prototypes zijn volgens Otellini veelbelovend en reeds in handen van systeemproducenten.
De eerste proefsystemen voor eindgebruikers komen dit jaar nog uit, en de productiesystemen volgend jaar. Op het forum demonstreerde Intel prototypes van Itanium-computers die de besturingssystemen Linux, AIX (IBM’s Unix-variant) en Windows draaien.
Eerste 64-bit
Het bedrijf maakt zich nu op voor het leveren van die veelvuldig uitgestelde eerste 64-bit chip, Itanium. Vice-president Otellini zegt dat dertig computerfabrikanten op dit moment bezig zijn met de laatste productiefase voor hun Itanium-systemen. Hieronder bevinden zich Hewlett-Packard, Bull, Hitachi, Dell, Mitsubishi en Compaq.
Daarnaast zijn ruim driehonderd applicaties reeds vertaald naar Intels 64-bit platform en werken software-ontwikkelaars aan nog enkele honderden toepassingen, aldus Otellini. Dit optimalisatiewerk voor programmatuur is echter niet specifiek op de Itanium gericht, maar op de onderliggende chiparchitectuur (IA-64). Analisten zijn er al geruime tijd van overtuigd dat Intels eerste 64-bit processor door het vele uitstel is veroordeeld tot de rol van testomgeving.
Intel-topman Otellini geeft nieuwe voeding aan deze overtuiging met de opmerking dat de tweede generatie IA-64 nodig is om Itanium uit te bouwen. "McKinley zal veel waarde toevoegen aan de eerste generatie IA-64."
Die tweede chip zal geheel software-compatibel zijn met zijn voorganger, maar driemaal zoveel bandbreedte hebben voor de toegang tot systeemcomponenten, waaronder het geheugen. McKinley is namelijk voorzien van nieuwe technologieën, zoals Infiniband, de beoogde opvolger van de huidige interconnectiestandaard PCI.
Wachten op Whistler
Softwareleverancier Microsoft laat vooralsnog niet los wanneer de 64-bit uitvoering van zijn Windows 2000-opvolger Whistler gereed is. Het bedrijf werkt al enige tijd aan dat besturingssysteem en heeft reeds ervaring opgedaan met de – inmiddels geschrapte – uitvoering van Windows NT 4 voor de 64-bit Alpha-processor van Compaq. Microsoft-directeuren openbaarden geen lanceringsplannen tijdens het ontwikkelaarsforum dat Intel vorige week hield in San Jose.
Tot op heden houdt de softwarefabrikant het bij de opmerking dat het besturingssysteem gereed is zodra de veel uitgestelde Itanium-processor uitkomt. Dat komt neer op de tweede helft van dit jaar. Analisten menen dat Microsoft die deadline niet haalt. Op Intels bijeenkomst reageerden de aanwezige Microsoft-topmensen op geruchten dat 64-bit Whistler eerder zou uitkomen om de concurrentie voor te zijn. De woordvoerders ontkenden dat dit het geval zou zijn, maar erkenden wel dat Microsoft sinds de afronding van het één jaar oude Windows 2000 meer aandacht besteedt aan 64-bit ontwikkeling.
Het bedrijf wil de client-versie (Windows XP) voor Itanium-systemen direct na de lancering van die serverprocessor uitbrengen, enige tijd later gevolgd door de serverversie (Whistler Server). Ondertussen staan computerleveranciers als IBM, Hewlett-Packard en diverse Linux-distributeurs in de startblokken om 64-bit uitvoeringen van hun besturingssystemen voor Intel-processoren te leveren.
Wachten op Itanium
De veelvuldig uitgestelde komst van Intels eerste 64-bit processor Itanium (voorheen bekend als Merced) loopt wederom enige vertraging op. De fabrikant blijft waarschijnlijk wel binnen zijn jongste planning, bijgesteld na uitstel in juli vorig jaar. De computers met die zware processor zullen echter wat later beschikbaar zijn. Mike Fister, algemeen directeur van Intels platformgroep, liet op het ontwikkelaarsforum van de chipproducent weten dat het gebruik van die systemen pas in de tweede helft van 2001 op gang komt.
De plannen van Intel gingen er tot op heden van uit dat de algemene beschikbaarheid – en daarmee het gebruik – in de eerste helft van volgend jaar wordt gerealiseerd. Fister zegt dat de eerste leveringen van Itanium-computers in het tweede kwartaal van 2001 plaatsvinden. De topman benadrukt dat dergelijke machines geleidelijk – in de loop van enkele maanden – op de markt komen. Analist Nathan Brookwood van onderzoeksbureau Insight 64 concludeert dat dit de zoveelste rek is in de 64-bit planning van Intel.
