In de Verenigde Staten is opschudding onder Internet-gebruikers ontstaan. De regionale telefoonmaatschappijen willen voor lokale websurf-telefoontjes nu ook tijdsduur-tarieven gaan invoeren, iets wat daar, anders dan in Nederland, geen gemeengoed is.
De gemiddelde Amerikaanse Internet-gebruiker betaalt ongeveer 20 dollar aan een ISP (Internet Service Provider) voor ongelimiteerde toegang. Daar komen in de regel nauwelijks extra lokale telefoonkosten bij. Ook Nederland heeft in het verleden een vrijwel kosteloze lokale toegang gekend (lokaal bellen voor 1 tik).
De regionale telefooncentrales zijn niet bestand tegen de voortdurend openstaande lijnen van websurfers. Het gemiddelde ‘Internet-gesprek’ duurt nu achttien minuten, maar steeds meer mensen laten hun lijn continu openstaan en blokkeren zo telefooncentrales. Er zijn in de VS nu tussen 16 en 24 miljoen websurfers, al naar gelang het onderzoek dat men wil geloven. Grote Internet-providers als America Online (7 miljoen), Compuserve (2 miljoen), Microsoft (1,6 miljoen) en AT&T (0,5 miljoen) maken de dienst uit.
De ‘Regional Bells’ vrezen dat vitale functies als de 911-alarmdienst in gevaar komen. Zelf willen de regionale telefoonmaatschappijen niet opdraaien voor de kosten van het vervangen van de oude centrales. Zij zijn immers in 1983 tot de constructie van gratis lokale data-gesprekken gedwongen door de overheid. Destijds was er nog geen sprake van toegang tot Internet en werd data-verkeer via de telefoon alleen voor bijvoorbeeld beveiliging en brandmelding gebruikt.
De Regional Bells hebben zeven miljoen dollar bijelkaar gelegd en zijn een campagne bij de FCC (Federal Communication Commission) begonnen om gehoor te vinden voor hun standpunt.
‘Data-coalitie’
De Internet- en computergemeenschap staan nu op hun achterste benen en hebben een tegenactie ontketend onder de naam Digital Affordable Telecommunication Access Coalition of kortweg ‘data-coalitie’. Leden zijn ondermeer: IBM, America Online, Compuserve, AT&T, Compaq, Netscape, EDS, Novell en Intel.
De regionale telefoonmaatschappijen hanteren het argument dat het huidige telefoonnetwerk ontwikkeld is voor ‘een familie van drie personen die drie telefoontjes per dag pleegt, die elk niet langer dan vijf minuten duren’. Telefoonmaatschappij Bell Atlantic zegt bijvoorbeeld dat het alleen al in 1995 18 miljoen dollar in nieuwe apparatuur en onderhoud heeft moeten steken om de vloedgolf aan Internet-gebruikers de baas te blijven. Daar staan nauwelijks extra inkomsten tegenover. De data-coalitie noemt de aantijgingen overtrokken en wijst erop dat regionale telefoonmaatschappijen momenteel acties voeren, waarbij iedereen die een tweede telefoonlijn neemt vijf uur gratis toegang tot Internet krijgt. Op 13 december aanstaande vergadert de FCC over deze zaak.
