Een jaar geleden is 3Com de weg terug ingeslagen, terug naar producten voor de kern van grote netwerken. Nu doet het bedrijf daar een schepje bovenop met de joint venture met het Chinese Huawei Technologies. "Klanten smachten naar een bedrijf dat Cisco tegenwicht biedt", beweert ceo Bruce Claflin.
Eind jaren negentig, toen het bedrijfsleven zijn ict-budget grotendeels besteedde aan het voorkomen van een millenniumprobleem, raakten veel netwerkleveranciers in de problemen. Cabletron bijvoorbeeld zieltoogde.
In 2000, onder de toenmalige ceo en huidige chairman Eric Benhamou, besloot 3Com de crisis het hoofd te bieden door het slagveld van de producten voor carriers over te laten aan de ‘grote jongens’ (Cisco, Nortel Networks en Lucent) en zich te concentreren op netwerkapparatuur voor het midden- en kleinbedrijf. Wel liep de ondersteuning aan reeds geleverde backbone-switches en -routers, zoals de Corebuilder lan-switches (local area network), gewoon door.
Ontzag
Januari 2001 trad Bruce Claflin aan. Hij was overigens al coo onder Benhamou. De crisis verergerde nog eens na de aanslagen op 11 september in New York en Washington. Claflin reageerde door de kosten te drukken. Eind jaren negentig waren er twaalfduizend personeelsleden, thans vierduizend. De topman stootte onderdelen waarmee zijn concern geen belangrijke rol speelde op de markt af. Hij verkocht bijvoorbeeld Commworks, dat apparatuur maakt voor telecommunicatiebedrijven, voor honderd miljoen dollar aan het Chinese UTStarcomm.
Onderhuids bleef de hang naar het ‘grote werk’. Tijdens Cebit 2002 maakte 3Com zijn rentree op de bedrijfsmarkt met zijn XRN-software (expandable resilient networking). Deze besturingsprogrammatuur voor switches zorgt ervoor dat meerdere fysieke switches kunnen opereren als waren zij één schakelstation. Voordelen zijn dat de apparatuur kan meegroeien met het netwerk en dat slechts één beheerinterface nodig is, hetgeen de kosten drukt. De 4060-switch is de eerste met ingebakken XRN.
Een jaar verder blijkt dat de wens niet alleen kleinere netwerken te bedienen, maar ook de kern van zwaarbeladen computerweefsels diepgeworteld is. China brengt uitkomst. Claflin, die in zijn IBM-tijd in Azië heeft gewerkt, kende het in 1988 opgerichte Huawei Technologies al. Het was lang een firma die alleen apparatuur maakte voor telecombedrijven. Allengs ging het ook bedrijfsnetwerken bedienen. "Een jaar geleden hadden ze nog nul komma nul omzet uit dergelijke apparatuur. Inmiddels zijn ze wereldwijd nummer twee", spreekt Claflin met ontzag.
Vermeende patentschending
De topman stuurde zijn ‘hoofd ontwikkeling’ naar Huawei voor verkennende besprekingen. "Toen bleek dat tezelfdertijd de Chinezen een partner zochten om naar het buitenland te expanderen." Tijdens dat eerste gesprek is het zaad gestrooid voor de onlangs afgekondigde joint venture, waarin Huawei 51 procent van de aandelen bezit en 3Com 49 procent.
Chinezen 3Com is half maart 2003 met Huawei Technologies een joint venture begonnen. De gezamenlijke onderneming is statutair gevestigd in Hong Kong en heeft productiefaciliteiten in Hangzou. De inbreng van Huawei bestaat uit producten voor grote bedrijfsnetwerken, inclusief lan-switches en routers, ontwikkelwerk, verkoop- en marketingpersoneel, dito -geld, en licenties die verbonden zijn aan de ip-technologie van het bedrijf. De inbreng van 3Com omvat 160 miljoen dollar in contanten, alles dat te maken heeft met zijn activiteiten in China en Japan, en licenties verbonden aan zijn ip-technologie. De naam van de joint venture is in het Engels 3Com-Huawei en in het Chinees Huawei-3Com. 3Com heeft het recht alle producten van de Chinezen overal ter wereld onder eigen naam te verkopen, behalve in China en Japan. Daar gaan ze onder de naam van de gezamenlijke onderneming de winkels in. Claflin is bestuursvoorzitter van de joint venture. Ren Zhengfei, president en ceo van Huawei, is ceo. Huawei bezit 51 procent van de aandelen en 3Com 49 procent. Binnen twee jaar heeft 3Com de optie om de getalsverhoudingen om te draaien. De omzet van Huawei in 2002 lag op ongeveer twee miljard dollar, waarvan 20 procent afkomstig uit de internationale verkoop. |
Verovering van de Chinese markt was wellicht de aanleiding voor Claflin om oostwaarts te gaan, maar de ontknoping van de gesprekken leidde tot een innigere en daardoor waardevollere overeenkomst. De partners kunnen onder andere beschikken over elkaars onderzoeks- en ontwikkeltalenten. Huawei heeft 22 duizend werknemers, van wie 49 procent ‘in het laboratorium’ werkt. Jaarlijks besteedt de onderneming 10 procent van zijn omzet aan onderzoek.
"Een van onze speerpunten is producten te leveren die goedkoper zijn en leiden tot lagere eigendomskosten", zegt Claflin. Ze moeten dus niet alleen in aanschafprijs goedkoper zijn dan die van de concurrentie, maar vooral ook in gebruik. Dat vereist veel onderzoek. "Huawei beschikt over zeer getalenteerd personeel", meent hij, "dat bovendien erg goedkoop is. Een Chinese ingenieur kost ongeveer 42 duizend dollar per jaar. Een Amerikaanse ingenieur kost zo’n 140 duizend dollar per jaar, terwijl ze wat betreft kennisniveau niet voor elkaar onderdoen."
Dankzij de joint venture beschikt 3Com voortaan over drie onderzoeksafdelingen; een in het Verenigd Koninkrijk, een in de Verenigde Staten en een in China. De gezamenlijke onderneming telt vijfhonderd ingenieurs.
Tegenwicht
Voor de terugkeer naar de bedrijfsmarkt geeft Claflin een aantal redenen. Een ervan is de gewijzigde omstandigheden. Het concurrentieveld is in een paar jaar tijd drastisch gewijzigd. "Kijk naar de grote telecomleveranciers. In 2000 hadden Alcatel, Siemens en Marconi grootse plannen om de bedrijfsmarkt te veroveren. Van Marconi hoor je bijna niks meer en de andere twee hebben zich teruggetrokken op hun eigen speelveld. De veelbelovende starters Xtreme Networks en Foundry Networks zijn beide nog wel actief, maar hebben hun hooggespannen verwachtingen niet kunnen waarmaken. Dan hebben we nog Intel, dat indertijd nog actief was op de netwerkmarkt, maar zich inmiddels ook alleen maar met zijn kerntaken bezighoudt en dus de netwerken aan andere ondernemingen overlaat. Cisco is nog steeds erg sterk, maar van onze klanten horen we dat ze het prettig vinden dat enig tegenwicht wordt geboden."
Dat Claflin en de zijnen het bedrijfsnetwerk weer opzoeken, is gebaseerd op drie pijlers, legt de ceo uit. "Ondernemingen willen zaken doen met dé topleveranciers. Ze weten dat hun netwerken bedrijfskritisch zijn en stellen er daarom hoge eisen aan, evenals aan de leveranciers van de netwerkproducten. Die moeten wereldwijd actief zijn, een solide financiële fundering hebben en over goede onderzoeksfaciliteiten beschikken. Wij zijn al jaar en dag een wereldwijde speler. We hebben 1,4 miljard dollar in kas, waarvan een deel is gebruikt om de joint venture aan te gaan. Dankzij de Chinese samenwerking hebben we nu ook in het Verre Oosten een uitstekende aanwezigheid. Bovendien beschikken we over uitmuntende ingenieurs die de producten verder ontwikkelen."
Waar zijn die ingenieurs zoal mee bezig? Claflin had een gat geconstateerd in de productlijn: switches die op hoge snelheid het verkeer de goede richting in sturen. Daarbij gaat het om modulair opgebouwde apparatuur op laag 3 van het OSI-model (de netwerklaag die zorgt voor het transport, de adressering en de routering van datapakketjes door een netwerk heen) met een snelheid van 10 Gb. Was luttele jaren geleden een doorvoer van 1 Gb al heel wat binnen de backbone, tegenwoordig, zo moeten we van Claflin aannemen, is die snelheid al beschikbaar voor desktops en gaat de kern van ethernet-netwerken nog een tandje hoger. Tegelijk proberen de onderzoekers meer intelligentie aan de switches mee te geven, zodat deze geschikt zijn voor laag 3-plus.
Beveiliging
De ‘krachtstations’ voor de backbone komen in het portfolio dankzij Huawei. De nieuwe partner versterkt nog een ander paradepaardje van 3Com: beveiliging. "Wij bieden beveiliging op elk niveau van het netwerk, vanaf ingebedde firewalls tot en met appliances. De onderzoekers proberen te komen van het ontdekken van indringers binnen een netwerk tot het voorkomen van indringers; van intrusion detection naar intrusion prevention. In de loop van dit jaar lanceren we software die ervoor zorgt dat een indringer wordt teruggestuurd naar waar hij vandaan komt. Dat is een interessant concept." Voor draadloze netwerken, waar beveiliging nog ingewikkelder is, heeft het concern een aparte groep ingericht.
Convergentie, waarbij data, spraak en beeld allemaal via hetzelfde ip-netwerk lopen, is ook een gebied waarop 3Com beweert Cisco naar de kroon te steken. Onlangs is een hoogwaardige ip-softswitch architectuur verwerkt in een kast (vergelijkbaar met de vroegere telefooncentrale). De architectuur kwam van de divisie Commworks, die recent is verkocht, maar waarvan 3Com het intellectuele eigendom van alle producten heeft weten te behouden. De softswitch is schaalbaar van enkele honderden aangesloten toestellen tot enkele honderdduizenden.
Wat betreft technologie staat zijn concern volgens Claflin wel sterk in de strijd met de concurrentie. Het wapen om klanten bij het vertrouwde Cisco vandaan te houden is kostenbeheersing: goedkopere producten die ook nog eens minder duur in onderhoud zijn. "En dan verdienen we er toch nog wel geld mee, omdat we twee keer zo efficiënt werken", aldus een optimistisch Claflin.< BR>