De interneteconomie biedt geen zekerheden meer: zelfs Cisco kan niet ontsnappen aan de zware terugval van de hele sector. Onlangs moest de netwerkgigant een winstwaarschuwing uitbrengen en melden dat duizenden medewerkers hun baan verliezen. Net voor de laatste ontslagronde aangekondigd werd, is topman John Chambers geïnterviewd. Een recessie blijkt voor Cisco zowel goed als slecht nieuws te zijn.
De belangrijkste reden is zonder meer de vertraging in de economie en de investeringsstop die tal van bedrijven doorvoeren. Ik zeg niet dat bedrijven niet efficiënter moeten gaan werken, maar de huidige crisis wordt in de eerste plaats veroorzaakt door macro-economische factoren, met name de terugval in investeringen.
Eerder sprak u over twee moeilijke kwartalen, nu gaat u er al van uit dat het er meer kunnen worden. Gloort er licht aan het eind van de tunnel?
Zeer zeker, en meer dan een klein lichtpuntje. Ik geloof dat we opnieuw een periode gaan beleven met groeipercentages tussen de 30 en 50 procent. Er zullen veel mogelijkheden geboden worden voor bedrijven die een goed beleid voeren. Op de korte termijn zal het echter moeilijk zijn. Ik blijf positief maar realistisch over de uitdagingen die ons wachten. Die uitdagingen zullen groot zijn.
Hoe beïnvloedt deze crisis uw concurrentiepositie?
De traditionele spelers in onze markt hebben hun bedrijf niet zo efficiënt geleid. Dit bood ons de mogelijkheid een voorsprong te nemen die groter is dan ik ooit voor mogelijk gehouden had. Daardoor vergroten we nu tijdens de economische terugval ons marktaandeel. Dit gezegd hebbende, zou ik toch liever een economische opleving meemaken, want dit is niet de eerste de beste recessie. Deze vertraging in de economie is zo sterk is dat we mensen hebben moeten ontslaan. Het was een persoonlijk doel van me om nooit mensen af te danken. Daarin heb ik gefaald.
Is een economische recessie een goede periode om andere bedrijven te kopen?
Tijdens een recessie zijn contanten koning. Met zeventien miljard dollar op de bank ben je als bedrijf de koning te rijk. Anderzijds is het aantal bedrijven dat nu in zicht komt, beperkt. Voor starters is het heel moeilijk om aan kapitaal te komen en veel beginners zullen snel weer verdwijnen.
Zijn er toch nog gaten in het productaanbod van Cisco die u door acquisities wil opvullen?
Absoluut! Het is nu echter een kwestie van prioriteiten stellen en wachten op een opleving in de markt. Je zal merken dat we gas terugnemen wat betreft het aantal acquisities. We willen de financiële situatie van een overnamekandidaat beter doorlichten, en we willen ook beter nagaan wanneer de aankoop zijn geld zal opbrengen. De afgelopen jaren was je gedwongen meer risico te nemen bij een overname. Eén tot anderhalf jaar vóór een product op de markt kon komen moest je al gokken of het al dan niet de moeite waard zou zijn. Het risico nam proportioneel toe met de termijn waarbinnen het product op de markt gebracht kon worden. Nu is de situatie weer gezonder. Nu kun je afwachten wat de reactie van de markt is op een nieuw product, en dan pas beslissen over een aankoop. Onze acquisitiestrategie blijft zeker een belangrijk onderdeel van onze bedrijfsstrategie. Maar ons slaagpercentage bij overnames zal stijgen omdat we nu langer kunnen wachten met het wagen van een gok.
De voorbije jaren waren er vier grote netwerkbedrijven. Nu zijn ze opgekocht of hebben ze jullie markten verlaten. Zijn er nog wel rivalen voor Cisco?
We hebben drie golven concurrenten meegemaakt. Als je zeven tot tien jaar terugtelt, dan waren er niet vier grote concurrenten maar acht. Tot die groep behoorden bedrijven als Newbridge Networks, Ericsson, 3Com, Cabletron, Wellfleet en Synoptics. Op hen hebben we een voorsprong verworven door onze eigen systemen ook echt zelf te gebruiken. Daardoor bespaarden we meer geld dan onze concurrenten. Dat konden we investeren in onderzoek en ontwikkeling. In vier jaar tijd konden we ze achter ons laten. Daarna gingen we het gevecht aan met IBM, Hewlett-Packard en Digital Equipment. Niemand gaf ons een schijn van kans. IBM zou ons ten gronde gaan richten. Toch hebben we ook hen geklopt doordat wij productiever waren. Nu zijn deze ex-concurrenten onze strategische partners.
De bedrijven waar we het nu tegen opnemen zijn Lucent, Nortel, Alcatel, Siemens, Juniper, Sycamore, Sienna, Redback en Foundry. Ik kijk vooral naar de Noord-Amerikaanse concurrenten. Weet je dat al deze bedrijven samen in marktkapitalisatie nog niet aan Cisco kunnen tippen? Ik weet wel dat de markt ons allemaal te laag inschat, maar de conclusie blijft dezelfde: Cisco is meer waard dan al zijn concurrenten samen. We hebben goede tegenstanders, maar als wij onze strategie goed uitvoeren geloof ik dat deze zeker zal werken.
Nortel en Lucent namen een aantal bedrijven over om hun IP-strategie te ondersteunen, maar komen daar nu van terug. Wat vindt u daarvan?
Nortel en Lucent hebben hun acquisities niet goed verwerkt. Na verloop van tijd moet je als overnemer twee vragen stellen: hebben we marktaandeel gewonnen en hebben we de mensen kunnen behouden. Moet je twee keer ‘nee’ antwoorden, dan heb je vreselijk gefaald. Met één ‘nee’ heb je gewoon gefaald. Ik was aangenaam verrast over de manier waarop onze concurrenten er niet in slaagden het topmanagement te behouden. Als ik een paar jaar geleden drie wensen had mogen doen, dan had ik gewenst dat: 3Com zich uit de grote netwerken zou terugtrekken, Nortel zou mislukken op het vlak van optische netwerken en Lucent divisies zou opsplitsen net op het ogenblik dat de markt om integratie vraagt. Mijn drie wensen zijn uitgekomen�
Toegevoegde waarde
Op de recente Cisco Partner World bijeenkomst in Las Vegas legde John Chambers sterk de nadruk op de nieuwe rol die weggelegd is voor wederverkopers. Gelooft Chambers dat dit kanaal de falende netwerkbedrijven uit het slop kan halen? "Hoe sterker het indirecte verkoopkanaal is, hoe sterker dié partij wordt die over het beste wederverkoopkanaal beschikt. Wij gaan met onze dealers een contract voor het leven aan. Zowel zij als wij moeten dat iedere dag opnieuw verdienen. Daarom helpen wij onze partners ook om de juiste markten te betreden." Volgens Chambers moeten wederverkopers hun klanten vooral toegevoegde waarde gaan leveren. De periode van dozenschuiven is ook in de netwerkwereld voorbij. "Prijs wordt in de toekomst zeker niet het belangrijkste criterium. Overlevingsdrang is de beste motivatie voor wederverkopers om dat gedragspatroon te veranderen. Kijk maar wat er gebeurde met de pc-dealers. Zij die alleen maar dozen leverden, konden hun overhead niet handhaven. Onze partners moeten hun kosten drastisch verminderen, of de waarde die ze toevoegen drastisch verhogen. Daarom ben ik heel open en eerlijk tegen hen. Realisme is voor elk van ons het belangrijkste."