Office wordt communicatieplatform

Live Communication Server 2005 verrijkt directe berichtenuitwisseling

De presentatie van Microsofts Live Communication Server 2005 maakt Gartners verwachting dat tegen eind dit jaar im (instant messaging) populairder is dan mail om elektronisch met elkaar in contact te treden geloofwaardig. Webconferenties, ip-telefonie en im zijn nauw verweven met onderdelen van Office, de werkomgeving van velen.

Voor en tegen De nadelen blijken bijvoorbeeld uit een test van Live Communication Server 2005 door technisch analist Michael Caton van eWeek. LCS 2005 draait alleen op Windows Server 2003 en heeft Active Directory nodig voor het adressenboek en de bedrijfsregels. De nieuwe Messenger-client draait alleen onder Windows 2000 en XP. LCS ondersteunt alleen Messenger 5.0- en 5.1-clients. Caton: "Wie kan leven met de mitsen en maren doet met deze versie van LCS een goede koop of een waardevolle opwaardering. Bedrijven die nog steeds im'en via Exchange 5.5 zullen er ook blij mee zijn, vooropgesteld dat ze Active Directory willen implementeren." De beperkte platformondersteuning is dus een minpunt. Hetzelfde geldt voor het feit dat de ingebouwde archiveringsfunctionaliteit niet opweegt tegen gereedschap van derden, zoals Akonix Systems, IMLogic en FaceTime Communications. Hoewel Caton aangeeft dat beheer en 'setup' nog wel verbetering behoeven, zegt hij ook dat Microsoft het beheer al een stuk verbeterd heeft. Binnen de Enterprise Edition is het bijvoorbeeld mogelijk meerdere servers te clusteren en schaalt de software tot twintigduizend clients per server. De nieuwe Microsoft Management Console en tabs in de interface voor gebruikersconfiguratie maken het eenvoudig gebruikers binnen groepen te beheren. Ook de nauwe band tussen communicatie en Office-producten noemt hij een voordeel. Iemand krijgt bijvoorbeeld meteen de im-status 'afwezig' als uit de Outlook-kalender blijkt dat hij een vergadering bijwoont.

Onmiddellijke berichtenuitwisseling ofwel im vereist dat iemand weet of een ander al dan niet beschikbaar is voor communicatie. Deze informatie (aan- of afwezig, beschikbaar, niet storen enzovoort) wordt samengevat onder de term 'presence' ofwel presentie. Microsoft heeft met LCS 2005 de mogelijkheid ingebakken de presentiegegevens zichtbaar te maken in Office-onderdelen als Word, Excel en Outlook. Het gaat nog verder: niet alleen is zichtbaar wie binnen de eigen onderneming al dan niet benaderbaar is, de statusinformatie is ook te delen met toeleveranciers en klanten binnen een beheerde en veilige omgeving.
Die toeleveranciers en klanten moeten dan wel gebruik maken van de publieke im-netwerken MSN, AOL of Yahoo, ook wel de Grote Drie genoemd. Na jaren van elkaar in de haren zitten hebben deze drie bedrijven onlangs een samenwerkingsovereenkomst gesloten. Daarmee blijven de gebruikers van bijvoorbeeld Sun ONE Messenger en IBM Lotus Notes Instant Messaging buitengesloten. Microsoft biedt wel com-api's (communicatie-application program interface) die het mogelijk moeten maken ook daarmee te communiceren.

Opkomende markten

Met LCS 2005 wil Microsoft zich niet beperken tot het onderling uitwisselen van getypte berichten. Ook spraak en video komen in aanmerking. Zodra een gebruiker ziet dat iemand is te benaderen, kan hij kiezen uit communicatie via mail, telefoon, im, sms, videovergaderen of een webconferentie. Die toepassingen zijn dankzij LCS 2005 allemaal te starten vanaf het pc-toetsenbord. Microsoft heeft strategische samenwerkingsverbanden gesloten met telecombedrijven als BT en leveranciers van communicatieapparatuur Siemens en Alcatel om diensten te ontwikkelen die gebaseerd zijn op zijn technologie. Daarmee maakt het een goed voorbereide stap in de opkomende markten voor internettelefonie en webconferenties.
De programma's die dit mogelijk maken zijn LCS 2005 en Office Communicator 2005, een geïntegreerde communicatie-client die eerder bekend stond onder de codenaam Istanbul. Microsoft-topman Bill Gates omschreef de software bij de presentatie als 'een evolutie van Office die de bunkers van informatie openbreekt'. Tegelijkertijd helpt deze software volgens hem gebruikers af van de vele informatie waar ze niet op zitten te wachten doordat directe communicatie mogelijk is.

Beveiligingsrisico's

De Radicati Group zegt dat meer dan 85 procent van alle ondernemingen aangeeft dat ze zakelijk im gebruiken. Symantec beweert dat im- en 'peer-to-peer'-applicaties in zeven van de tien gevallen werden gebruikt bij de top-10 van de internet-bedreigingen in 2004. De beveiligingsrisico's van im verdubbelen elk halfjaar.
Daar heeft Symantec een punt waar bedrijven rekening mee moeten houden. LCS 2005 biedt bijvoorbeeld de mogelijkheid om buiten de firewall om direct met elkaar te communiceren via een 'toegangsproxy', waardoor geen vpn-verbinding (virtueel privé-netwerk) meer nodig is tussen thuiswerkers en het bedrijfsnetwerk. Dit vereist evenwel een professionele aanpak om te voorkomen dat onbevoegden de netwerkstructuur van de organisatie krijgen voorgeschoteld.
Met de toename van im groeit ook spim (ongewenste berichten; een samentrekking van spam en im). Wie de ingebakken im-beveiliging niet genoeg vindt, kan terecht bij Sybari, dat vrijwel tegelijk met de presentatie van LCS 2005 zijn Antigen 8.0 voor Instant Messaging het licht deed zien. Deze versie verbetert de im-beveiliging voor LCS 2005. Beheerders kunnen bijvoorbeeld lijsten opstellen met geaccepteerde verzenders en ontvangers op basis van im-schermnamen en -adressen waarvoor geen inhouds- of bestandsfiltering nodig is. Verder zijn opwaarderingen van proxyservers mogelijk.

Voordeel van de twijfel

Over het algemeen zijn de analisten positief over de jongste inspanningen van Microsoft. Zij wijzen nog enkele onvolkomenheden aan, maar gunnen de softwarekeizer het voordeel van de twijfel. "Ere wie ere toekomt. Het concern heeft een completere communicatie- en samenwerkingsstrategie op dit moment. Bovendien erkent het het bestaan van zaken als niet-Windows-clients. Het doet veel dingen op de goede manier", aldus Peter O'Kelly, analist bij de Burton Group.