De iPad als Flash-killer

Over een kleine twee weken introduceert Apple de iPad. Net als op de iPhone biedt de browser van het apparaat geen ondersteuning voor Adobe Flash. Belangrijkste reden volgens Apple: Flash zou de battertijd teveel verkorten. Maar er speelt veel meer, zowel op technisch als politiek vlak.

Flash is overal. Volgens Adobe is Flash geïnstalleerd op meer dan 99 procent (!) van alle pc's. Vele tienduizenden websites maken gebruik van Flash voor het aanbieden van interactieve content. Flash is ongetwijfeld de meest geïnstalleerde closed source plugin ter wereld. En dat is een doorn in het oog van Apple.

Waarom? Apple heeft vrijwel volledige controle over alle aspecten van zijn besturingssysteem Mac OS X. Als er iets niet in orde is, zoals een bug of een slecht presenterend stuk software, dan kan het bedrijf dat zelf oplossen. Dat geldt voor praktisch alle onderdelen van het platform, behalve voor... Flash. En dat leidt volgens het bedrijf uit Californië tot problemen.

Zo schijnt Flash volgens insiders de grootste bron van crashes op OS X te zijn, gemeten op basis van de 'crash reports' die het OS aan Apple terugkoppelt. En hoewel Apple grote moeite heeft gedaan om zijn OS volledig 64-bit compatible te maken, biedt Flash nog altijd enkel 32-bit ondersteuning. Dat heeft Apple er zelfs toe gedwongen om een compleet nieuwe plugin-architectuur voor webbrowser Safari te ontwikkelen.

Voor de stabiliteit van de iPhone en de iPad, die beide draaien op het jonge iPhone OS, wil Apple die problemen hoogstwaarschijnlijk voorkomen. Die wens is zo sterk, dat het bedrijf binnen iPhone OS geen ondersteuning voor Flash biedt, ondanks de incompatibiliteit van de iPhone en de iPad met enorme aantallen websites die daar het gevolg van is. Is dat slecht voor de eindgebruiker? Volgens mij op korte termijn wel maar op lange termijn zeker niet, en wel om de volgende reden. 

Vrijwel alle veelgebruikte webstandaarden zijn open, op Flash na. Het is het enige 'proprietary' formaat op het web dat er echt toe doet. Adobe heeft met Flash dus veel macht en als we naar het verleden kijken, is het maar de vraag of dat het web ten goede komt. Helaas zijn er tot nu toe nog weinig goede alternatieven voor Flash, maar daar begint verandering in te komen. Zo biedt het open HTML5/H.264-formaat uitgebreide ondersteuning voor webvideo, een gebied dat tot op heden door Flash gedomineerd wordt. 

Doordat Apple geen Flash maar wel HTML5 ondersteunt, worden webontwikkelaars gedwongen om van Flash af te stappen en naar open alternatieven te zoeken. Tenminste, als ze hun content ook voor de vele miljoenen iPhone- en straks iPad-gebruikers beschikbaar willen stellen. Zo is YouTube recentelijk begonnen met een experimentele speler op basis van HTML5 die geen Flash meer vereist. Hoewel de iPhone- en iPad-gebruikers op dit moment bij veel websites tegen problemen aanlopen, is deze zet van Apple in mijn ogen dus uiteindelijk goed voor het web als geheel. 

Het is te hopen dat Apple voet bij stuk houdt. Of, en dat zou misschien nog beter zijn, dat Adobe de broncode van het Flash-formaat en de Flash Player open source maakt.