Edsger Dijkstra: Vader van gestructureerd programmeren

Verkiezing IT-persoonlijkheid van dit millennium

Gevraagd naar een bekende Nederlandse automatiseerder geven buitenlanders meestal niet als antwoord Jan Baan of Roel Pieper, maar professor Dijkstra. Dat zijn dan niet zozeer zakenlieden in de IT, maar zeker wel de vaklui. Professor Edsger Wybe Dijkstra geniet namelijk de reputatie vader te zijn van 'gestructureerd programmeren'. 

Dijkstra werd in 1930 in Rotterdam geboren. In 1945 overwoog de briljante gymnasiumstudent in Leiden rechten te studeren, maar koos toch voor theoretische natuurkunde. Tijdens een zomercursus in 1954 op de Universiteit van Cambridge maakte de jonge Dijkstra kennis met het programmeren. Nadat hij zijn natuurkundestudie zo snel mogelijk had afgerond, stortte Dijkstra zich voor 100 procent op zijn echte passie: programmeren.

Carrière

Dijkstra startte zijn academische carrière als hoogleraar op de Technische Universiteit Eindhoven. In 1970 verruilde hij Nederland voor de Verenigde Staten waar hij onderzoeker werd voor automatiseringsbedrijf Burroughs. In 1984 kwam hij op de functie terecht waar hij nog steeds zit: hoogleraar computerwetenschappen op de Universiteit van Texas.
In de strijd om het oplossen van het zogenoemde handelsreizigersprobleem ontwikkelde Dijkstra in 1956 het 'kortste pad algoritme', waarmee de kortste weg kan worden berekend die een handelsreiziger af moet leggen om twintig, dertig, honderd of een ander willekeurig aantal steden te bezoeken. In 1960 introduceerde hij het concept van wederzijdse uitsluiting (mutual exclusion) in de softwarewereld: rekentaken die een kritieke operatie uitvoeren konden daardoor niet meer verstoord worden door andere rekentaken. Sinds IBM hetzelfde principe in zijn 360-architectuur toepast, is alle chiptechnologie verrijkt met Dijkstra's vinding.

Onderscheidingen

Zijn bijdrage aan de ontwikkeling van de formele en gestructureerde programmeerwetenschap leverde Dijkstra een reeks onderscheidingen op. Zo is hij erelid van de Amerikaanse Academie voor Kunst en Wetenschap en kreeg hij in 1972 de ACM Turing Award.
Dijkstra heeft de software-industrie veel discipline bijgebracht, zeker met zijn uitspraak: "Goto considered harmful." Daarmee bedoelt hij dat naarmate een computerprogramma meer goto-commando's bevat, het moeilijker is de broncode te doorgronden.
Veel lezers van Computable hebben hun voorkeur al voor Dijkstra uitgesproken in de verkiezingen om de IT-er van het millennium. Eén daarvan motiveerde zijn keuze als volgt: "Het moet Dijkstra worden vanwege zijn onsterfelijke woorden: 'Goto considered harmful.'" Als internationaal kandidaat kiest hij echter voor 'collega-professor' Goto (?!), die op Dijkstra reageerde met de gevleugelde uitspraak: "Dijkstra considered harmful."  RV
 
Lezersoproep verkiezingen
In het kader van de verkiezing van de IT-persoonlijkheid van dit millennium, zet Computable de komende weken een aantal kandidaten op deze pagina in de schijnwerpers. Uiteraard hoeft u zich niet aan onze selectie te houden.
U kunt uw keuzes voor zowel de internationale als Nederlandse verkiezingen doorgeven, met de restrictie dat elk maar eenmaal wordt geregistreerd.
Wij verzoeken u in enkele zinnen de keuzes te motiveren. De tien meest originele en spraakmakende inzendingen worden beloond met een boekenbon. Over de uitslag kan niet worden gecorrespondeerd.
Het is mogelijk te stemmen via onze internetsite www.computable.nl. U kunt ook uw stem en motivatie sturen naar:
Redactie Computable
Postbus 9194, 1006 CC Amsterdam. Onder vermelding van 'verkiezingen'. E-mail: computable@bp.vnu.com. (subject:verkiezingen).