Office wordt een systeem

Er zijn slechts weinig mensen die kunnen concurreren met Microsoft-medewerkers als het gaat om geloven in je eigen advertenties. Jeff Raikes, hoofd van de productdivisie Office: "De grootste uitdaging voor ons is de tevredenheid van de bestaande gebruikers - het gevoel dat ze een product hebben dat werkt."

Hij heeft gelijk; mensen kunnen niet alweer een opwaardering van Office aan, maar niet omdat ze zo tevreden zijn. Integendeel, het heeft zoveel moeite gekost om een stuk van Word goed werkend te krijgen dat ze die ellende niet nog een keer mee willen maken; dan liever de duivel die je al kent.
Om een nieuwe versie van Office te kunnen verkopen, moet er dus iets nieuws en belangrijks in zitten, iets dat de moeite van een (nieuwe) lijdensweg waard is. Office 2003 is zoiets nieuws, het is niet zomaar de volgende Office-versie. Soms refereert Microsoft eraan als het 'Office-systeem', en dat is het fundamentele verschil met de voorgangers. Office 2003 is, samen met een flink aantal servertoepassingen van zowel Microsoft zelf als hun partners, gericht op het beantwoorden van de groeiende behoefte aan 'samenwerkingssystemen'.
Dit is geen nieuw probleem en in het verleden zijn er veel te weinig investeringen gedaan in werkstroom- en documentsystemen, maar ja, beter laat dan nooit. Lotus Notes heeft het probleem van samenwerkende systemen benaderd vanuit een kantoorperspectief, maar het kreeg de boodschap niet bij de gebruikers. Het verschil in marketing- en verkoopkwaliteiten tussen Microsoft en Lotus wordt heel duidelijk aangetoond door het feit dat een inferieur product als Exchange beter verkoopt dan Notes. Met Office 2003 begeeft Microsoft zich op het terrein van Lotus, dus dat bedrijf moet op zijn tellen passen.
Belangrijker is echter het gewicht dat Microsoft meebrengt, waardoor gebruikers hopelijk misschien eindelijk de mogelijkheden van een gestructureerd systeem gaan inzien. Het is grappig dat het concern dat ons met ongestructureerde systemen heeft opgezadeld, en daarmee de vooruitgang een jaar of vijf - misschien wel tien - heeft tegengehouden, nu onze redder moet zijn.
Het nieuwe systeem maakt gebruik van open standaarden, vooral XML, en de webservices-protocollen. Juich echter niet te vroeg; allerlei technieken en vooral het schema zorgen ervoor dat het toch weer een bedrijfseigen product is. Omarming van Office 2003 betekent totale overgave aan Microsoft. Degenen die standaarden willen gebruiken als uitweg voor de exorbitante kosten van de Microsoft-software moeten geduld hebben. Ze moeten tijdelijke alternatieven voor de huidige Office-versie kiezen en wachten tot oss-samenwerkingssoftware verder is uitgerijpt.
De uitdaging waar Raikes het over had, heeft vooral te maken met Word (en in mindere mate ook met Excel), dat totaal ongestructureerd is. Behalve een 'header' met basisgegevens over de eigenaar van het document bevindt zich in het document geen metadata. Alle opmaak is ingebed in de tekst van het document. Dit is natuurlijk bij alle tekstverwerkers zo, deze techniek had al jaren geleden vervangen moeten worden door documentsystemen, maar nogmaals: beter laat dan nooit. Microsoft lijkt het beste compromis te hebben gevonden: een nieuwe versie van Word die een aantal Word-documenten kan omzetten in gestructureerde documenten.< BR>
 
Martin Healey, pionier ontwikkeling van op Intel gebaseerde computers en c/s-architectuur. Directeur van een aantal it-bedrijven en professor aan de Universiteit van Wales.