Robot glijdt door oceanen

Ingenieurs van Webb Research, Scripps en de universiteit van Washington hebben een robot ontwikkeld die snel door het water glijdt. Dit kan oceanografen en zeebiologen helpen bij het onderzoeken van de watermassa die 70 procent van de Aarde bedekt.

Ingenieurs Clayton Jones (links) van Webb en Tom Campbell van Dinkum Software voeren proeven uit met twee 'gliders' vanaf de boot Quest.

Webb, Scripps en de universiteit voeren al sinds begin vorig jaar proeven uit met deze torpedovormige machines. In november vonden nog aanvullende oceaanproeven plaats. Het bedrijf heeft inmiddels al 21 exemplaren van de zestigduizend dollar kostende 'gliders' verkocht.
De glider gebruikt geen propellers, straalmotoren of bewegende vleugels. Hij pompt ballastwater naar binnen en weer naar buiten om zichzelf omhoog en omlaag te bewegen. Hieraan dankt het zijn voortstuwing en zijn naam. Eerder zijn al robot-onderzeeërs ontwikkeld die zich op deze manier voortbewegen, maar dat gebeurde nog vrij lomp; vergelijkbaar met een zeppelin in het luchtruim. Het idee stamt oorspronkelijk uit de jaren zestig.

Batterij of olie

De glider-robot werkt op een batterij, opereert zelfstandig en kan weken achtereen 'zwemmen'. De Webb-ontwikkelaars hebben ook een ontwerp dat zonder batterij kan functioneren; de robot ontleent dan energie aan de temperatuur van het omringende water. Een probleem voor de operatieduur is de aangroei van mosselen en dergelijke; dat kan de vaart hinderen. Een ander ontwerp is de Slocum-variant, die in plaats van een elektrische pomp gebruik maakt van een intern oliereservoir en een speciale vloeistof om door drukverschillen water te kunnen aanzuigen of uitstoten.
In de glider-romp is plaats voor instrumenten die bijvoorbeeld stromingen, zoutgehaltes en temperaturen kunnen meten om daarmee de oceaan op verschillende manieren in kaart te brengen. In de nabije toekomst zijn gliders ook inzetbaar voor het detecteren van andere, complexere elementen, zoals vervuilingniveaus, planktongroei en vissenmigratiepatronen. De machine gebruikt gps voor de navigatie en het Iridium-satellietnetwerk voor de communicatie.

Militair

Er zijn ook militaire toepassingen. Het volgen van een bepaalde stroming of een school vissen verschilt in wezen niet van het najagen van een vijandelijke boot of onderzeeër. De Amerikaanse marine is dan ook geïnteresseerd in het apparaat, mede doordat de glider nauwelijks waarneembaar is voor sonarsystemen.
Mogelijke militaire toepassingen zijn mijndetectie, verkenning en patrouillering. Daarnaast kan ook gedacht worden aan kamikaze-missies. De marine ontwikkelt nu samen met Scripps een grotere variant, een deltavleugel van zes meter. Deze wordt komende maand aan proeven onderworpen voor de kust van San Diego. De nieuwe vorm moet de maximale snelheid verhogen van de huidige 1 kilometer per uur naar ruim 10.
De ontwikkelaars en onderzoekers kijken vooralsnog liever naar wetenschappelijke toepassingen. Dat omvat op de lange termijn ook de verkenning van andere planeten met grotendeels vloeibare atmosferen, zoals Venus, Jupiter of de manen Europa van Jupiter en Titan van Saturnus.< BR> 
Slocum Glider:
http://www.webbresearch.com/slocum.htm