Gelukkig nieuwjaar?

En het werd toch nog een gelukkig nieuwjaar voor de meeste technologiebedrijven dankzij onverwacht succesvolle kerstverkopen. De Amerikaanse detailhandel was er als de kippen bij om te melden dat de verkoop van 'personal computers' aan consumenten voortreffelijk was verlopen. Spelletjescomputers en computerspelletjes waren populairder dan ooit - met Harry Potter op kop -, en dvd-spelers gingen als warme broodjes over de toonbank.

Compaq bevestigde de blijde tijdingen door te melden dat het in het vierde kwartaal een winstje gaat maken in plaats van verlies. Bovendien heeft chipfabrikant Micron vorige week verklapt dat computerfabrikanten, haar klanten, plotseling een stuk optimistischer zijn geworden. In plaats van de gebruikelijke eerste-kwartaaldip, die pc-bouwers aanvankelijk hadden ingeschat op 10 procent, hebben ze nu aan Micron verteld dat ze net zoveel pc's zullen verkopen als in het vierde 'kerst'-kwartaal.
Het gevolg is totale verwarring in de City. Als dit het herstel is waar iedereen op wacht, dan komt het een half jaar te vroeg. De analisten weten nauwelijks wat ze ervan moeten vinden. Csfb adviseert technologiefondsen te kopen, Merrill Lynch zegt juist dat beleggers winst moeten nemen. Als je dan per se technologie-aandelen wilt hebben, moet je volgens West LB Panmure halfgeleideraandelen kopen, want die lopen altijd voorop als de economie aantrekt. UBS Warburg zegt daarentegen dat de halfgeleiderfabrieken zo zwaar zijn onderbezet dat er nog geruime tijd prijsdruk zal zijn; dus kun je beter in software beleggen.
De meevallers hebben in ieder geval voldoende twijfel gezaaid om de veel te dure technologieaandelen nog niet massaal te dumpen in het nieuwe beleggingsjaar. Het voordeel van de twijfel wordt nog groter, nadat banken de afgelopen weken zijn begonnen hun omzet- en winstverwachtingen voor 2003 te verwerken in hun bedrijfsanalyses. De winst zal in 2003 waarschijnlijk veel hoger zijn dan in 2002, en dat betekent lagere koers-winstverhoudingen. Na de jaarwisseling zijn aandelen dus optisch een stuk minder duur geworden.
Dat neemt allemaal niet weg dat het nog lang niet overal rozengeur en maneschijn is. De consumenten hebben zich het vierde kwartaal lekker laten gaan - opgelucht dat Afghanistan met een sisser lijkt af te lopen, wellicht? - maar het bedrijfsleven is nog lang niet zover. En de mobiele-telefonieindustrie heeft ook weinig te juichen. In Amerika zijn er het afgelopen jaar miljoenen minder nieuwe abonnees bijgekomen dan verwacht. Het Britse Carphone Warehouse heeft ook al aangegeven dat een eindejaarshausse is uitgebleven.
Ik kan het de consument niet aanrekenen, want de mobiele-telefoniebedrijven hebben hun best gedaan de kerst zo oninteressant mogelijk te maken. Natuurlijk had Nokia weer een klein telefoontje in de 8310, deze keer met een radiootje en kerstverlichting van binnen, maar om nu te zeggen dat je hart ervan overslaat?
Nokia's 'ueber'-foon die een radio, mp3-speler en een volledig toetsenbord herbergt, en waarvan Nokia zelf zegt dat hij er niet uitziet, vind ik in het gebruik tamelijk lomp. Het lijkt op een brillenkoker en de alleskunner is zo dik dat iedereen die ik hem laat zien, denkt dat hij moet worden opengeklapt.
Ericssons T68, die als enige op de Europese markt een kleurenschermpje heeft, deed het prima in de verkoop (zo prima zelfs dat Nokia naar het schijnt een haastige kleurenversie van zijn 8310 gaat introduceren), maar de mobiele services van de operators zijn nog net zo bloedeloos als voorheen.
Ofschoon Ericssons chief executive Kurt Hellstrom me onlangs vertelde dat hij een massa interessante mobiele diensten ziet ontstaan - mede dankzij een aantal speeltuinen-annex-ontwikkelcentra die zijn bedrijf sponsort - moet ik nog zien of het genoeg is om de draadloze industrie dit jaar uit het dal te helpen.
"Wie geloof je liever, mij of je eigen ogen?" blufte een man tegen de echtgenoot van een vrouw met wie hij net was betrapt. De mobiele industrie bluft bijna net zo hard als zij bezweert dat de diensten er (bijna) zijn. De operators hebben nu ruim een half jaar gprs-netwerken die continu in verbinding kunnen staan met datadiensten. Kans genoeg om nieuwe diensten te lanceren, maar nog steeds worden dezelfde prutserige wap-sites aangeboden.
Het is nog erger. Een onderzoek van Chorleywood Consultants wijst uit dat de meeste operators geen idee hebben wat voor nieuwe diensten ze aan de klant willen verkopen over hun gprs-netwerken. En zelfs al zouden ze het weten, ze hebben geen software waarmee ze rekeningen kunnen schrijven voor deze nieuwe datadiensten - dat verklaart waarom Microsoft nog geen Hotmail-via-zaktelefoon kan aanbieden.
Het is nog lang niet overal een gelukkig nieuwjaar.
 
Lucas van Grinsven, Europees technologiecorrespondent bij een wereldwijd opererend persbureau in Londen. Heeft als zodanig veelvuldig contact met Europese technologieondernemers en financiers.