Centrino maakt debuut

Intel benadrukt energiezuinigheid van nieuw mobiliteitspakket

Intel zet de diversificatie van zijn productlijnen door met de introductie van het speciaal voor laptops ontworpen Centrino. Dat chippakket combineert de geheel nieuwe, energiezuinige Pentium M-processor met een eveneens zuinige chipset en een geïntegreerd draadloos netwerk.

Miljoenencampagne Intel-topman Andy Grove kondigde vorige week aan dat de chipproducent een slordige 300 miljoen dollar investeert in de marketingcampagne voor Centrino. Daarnaast steekt Intel nog luttele miljoenen in bedrijven, al dan niet starters, die zich richten op draadloze technologie en de beveiliging daarvan. "Ik zie Centrino als een oppepper voor de pc- en communicatie-industrie", aldus Grove. Naar schatting zijn er momenteel vijftien miljoen laptops met wifi-functionaliteit in gebruik. "Draadloze technologie zal ook veel gebruikt worden voor het overbruggen van 'de laatste kilometer'. Telecombedrijven hoeven zich dan namelijk niet eerst te onderwerpen aan een regelgevingsproces dat enkele jaren in beslag kan nemen", zegt Grove. Intel zet ook samenwerkingsverbanden op voor de bevordering van wifi-zones, zogeheten Hotspots, in onder meer hotels (de Marriott-keten in de VS) en vliegvelden (Schiphol). De Centrino-promotie is groter dan de gehele campagne voor Intels eerste Pentium-processor. Die werd in 1993 gelanceerd met een marketingbudget van in totaal 300 miljoen dollar. Grove erkent dat Intel eerst de zware taak heeft een duidelijke boodschap neer te zetten om verwarring met zijn andere processorlijnen te voorkomen. Vandaar het marketingoffensief voor de nieuwe merknaam.

De producent deed vorige maand op zijn ontwikkelaarsforum (IDF) in San Jose al details over Centrino uit de doeken. Technisch directeur Pat Gelsinger zong daar het mantra dat computer- en communicatietechnologie convergeren. Centrino is daar een uiting van, aldus Gelsinger.
Die geïntegreerde combinatie van elektronica moet zowel laptopproducenten als bedrijfsgebruikers tijd besparen voor wat betreft het testen en certificeren van de Centrino-laptops. Intel brengt dan eveneens een variant uit met een geïntegreerde grafische chip, zodat een aparte videochip of -kaart niet nodig is.
Probleem is de positionering ten opzichte van voorgangers Pentium III M en 4M, respectievelijk 'energiezuinig' en 'krachtig'. Daarnaast speelt nog het gebruik van reguliere desktop-processoren door sommige laptopproducenten. Dat is Intel een doorn in het oog, waar het in de praktijk weinig tegen kan doen.

Zakelijk en zuinig

"De Pentium 4M is toch niet zo goed door de markt ontvangen als Intel had gehoopt", verklaart marketingmanager Maarten de Haas van Acer. "Het ging een beetje zoals bij de eerste Celeron-processoren." Computerproducent Acer verwacht wel veel van de Centrino en brengt onder meer een model dat rond de tweeduizend euro kost. "Centrino mikt op zakelijke gebruikers, inclusief het mkb."
Intel benadrukt in de positionering juist de hogere energiezuinigheid van Centrino-machines. Die wordt bereikt doordat het hechte geheel van processor, chipset en draadloze chipset in verschillende verwerkingsstadia te deactiveren is. Zo kan de stroomdoorvoer voor de geheugenbus op micro-intervallen worden onderbroken. Toch blijven beeldschermen en harde schijven de grote stroomvreters in laptops. Centrino-laptops zouden grofweg vier uur op een enkele batterij kunnen werken, aldus Intel. Met uitbreidingen, afhankelijk van het notebook-model, valt dat op te rekken naar ongeveer acht uur.

IBM: totale ervaring

Opvallend genoeg zegt IBM-directeur Jim Alfaro, verantwoordelijk voor Thinkpad-laptops van de computerreus, dat de langere batterijduur niet het voornaamste pluspunt van Centrino is. "Je ziet toch op steeds meer plaatsen stroompunten, nu bijvoorbeeld ook in de tweede klas van vliegtuigmaatschappijen."
De IBM-topman, die zijn Centrino-toespraak met slechts drie presentatiepagina's toekan, benadrukt juist de draadloze netwerkfunctionaliteit en de dunnere, lichtere laptops die mogelijk zijn door de Pentium M-chip. "Daarmee maak je computergebruik echt mobiel." Hij wijst erop dat de nieuwe Centrino-Thinkpads de antennes voor wifi in het deksel hebben. Daardoor is de ontvangst beter dan bij machines met de antenne in het onderstuk, onder de handsteunpunten. "Ontwerp en innovatie zijn van groot belang. Intel en IBM zijn innovatief bezig, Dell niet; die doet alleen maar aan efficiënte inkoop", haalt Alfaro uit naar zijn concurrent.
Hij erkent dat IBM het wel aflegt op het gebied van de aanschafkosten. "Maar dat is slechts een klein deel van de totale kosten, volgens Gartner maar 20 procent. Laptops van de verschillende fabrikanten bestaan voor het grootste deel toch uit dezelfde componenten. Het verschil zit 'm in de 'eigenaars-ervaring'; het totaal van aanschaf, installatie, gebruik en onderhoud, ook op afstand."
IBM heeft bijvoorbeeld eigen software ontwikkeld om een systeem-image met één druk op de speciaal daarvoor aanwezige knop terug te zetten om een niet-startend systeem te kunnen herstellen. Verder verwerkt het bedrijf een encryptiechip in zijn laptops voor het beveiligen van de communicatie en de gegevens op de harde schijf. Alfaro is ook een groot voorstander van identificatie en authentificatie middels een vingerafdrukscan. IBM durft het echter nog niet aan om dit standaard op te nemen in zijn laptops. "De technologie is nu namelijk nog niet volwassen. En als we verkeerd gokken, zit het wel de komende jaren in de machines van onze klanten."
Eenzelfde overweging heeft Intel gemaakt met betrekking tot de draadloze technologie die het ondersteunt in Centrino. Dat is de huidige 802.11b-variant die met een doorvoersnelheid van 11 Megabit per seconde relatief traag is. Later volgt een hybride chipset voor de b- en de niet-compatibele, maar snellere a-variant. De b-compatibele 802.11g is volgens Intel nu niet valide, omdat de standaard nog niet officieel is vastgelegd. Dat gebeurt later dit jaar.

 
Jasper Bakker