SGI houdt nog vast aan eigen processor

Aangekondigde overstap naar Intels 64-bit platform weer uitgesteld

SGI houdt voorlopig nog vast aan de eigen 64-bit Mips-processoren. De producent van grafische computers onthulde vorige week nieuwe systemen die zijn uitgerust met een snellere uitvoering van zijn Mips-chips, de R14000A. Hiermee verschuift de overstap naar Intels 64-bit processorplatform (IA-64) wederom naar de toekomst.

SGI, voorheen Silicon Graphics Inc., gebruikt de nieuwe Mips-chips in al zijn computerlijnen: de grafische servers (Origin 3000 geheten), de werkstations (de series Octane2 en Fuel) en de supercomputers (Onyx 3000 genaamd). De nieuwe R14000A-processor draait op kloksnelheden van 550 en 600 MHz en is nu verkrijgbaar.
Vergeleken met de kloksnelheden van Intels reguliere cisc-chips (complex instruction set computing) steekt dit nogal mager af, maar deze risc-processoren (reduced instruction set computing) zijn voorzien van andere, belangrijkere eigenschappen voor servers. Hieronder bevindt zich een breed datapad naar het systeemgeheugen, waardoor deze chips in zware systemen nog altijd beter presteren dan de snellere chips van Intel.
Zo zijn SGI's Octane2-werkstations tot op heden uitgerust met de vorige uitvoering van de Mips-chips die draaien op 360 en 400 MHz. De leverancier stelt dat de snellere R14000A ten opzichte van de langzamere voorgangers goed is voor een prestatieverbetering van maximaal 37 procent.

Lange termijn

Marketingdirecteur Susan Tellep zegt dat SGI hiermee zijn toewijding voor de lange termijn aan het eigen processorplatform aantoont. Dit is een opmerkelijke uitspraak, aangezien SGI met zijn machines over wil stappen naar Intels 64-bit (IA-64) processorreeks, Itanium Family geheten.
Voormalig president Rick Belluzo, tegenwoordig topman bij Microsoft, kondigde in april 1998 al aan dat SGI het eigen processorplatform zou uitfaseren ten gunste van Intels toekomstige 64-bit chips. De eerste IA-64-generatie stond toen nog bekend onder de codenaam Merced.
Begin 1999 zag SGI zich gedwongen het toekomstpad van het eigen chipplatform te verlengen. De reden hiervoor was de continue uitloop van Intels Merced-planning en daardoor het uitblijven van een concreet product. SGI's Mips-processoren zouden tot in 2002 nog in nieuwe uitvoeringen verschijnen met kloksnelheden tot wel 800 MHz.
De planning is echter allang herzien. Volgens het oorspronkelijke toekomstpad had vorig jaar de nieuwe generatie R16000 (600 tot 800 MHz) moeten uitkomen. Een uitvoering geproduceerd met een kleinere transistormaat, de R18000, zou in 2002 moeten verschijnen. Dat was echter afhankelijk van de vraag naar Mips-systemen.
Het lijkt nu dat niet zozeer de vraag naar Mips-computers, maar juist het gebrekkige aanbod van krachtige Itanium-processoren en machines SGI aanzet tot het verder ontwikkelen van de eigen chipreeks. De eerste generatie Itanium is pas vorig jaar mei op de markt verschenen.
SGI wil op termijn nog altijd overstappen naar IA-64. Het gebruik van Intels chipontwerp en diens massaproductie levert namelijk kostenvoordelen op. Ook computer- en processorfabrikanten als Hewlett-Packard, Compaq, Unisys en Bull hangen deze overtuiging aan.
 
 
Afslanken
SGI heeft in zijn fiscale tweede kwartaal, dat eindigde op 28 december 2001, een onverwachte winst geboekt. De omzet bedroeg 363,8 miljoen dollar, wat een daling van 25,3 procent is vergeleken met dezelfde periode in het jaar ervoor. Het netto-inkomen ligt op 37,2 miljoen dollar; in hetzelfde kwartaal vorig jaar was nog sprake van een verlies van 71,1 miljoen dollar. Het operationele inkomen kwam uit op een verlies van 15,2 miljoen dollar, maar dat is inclusief enkele kostenposten zoals die voor de lopende herstructurering. Zonder die afschrijvingen komt SGI uit op een nettowinst van 400.000 dollar. Het operationele verlies bedroeg in het tweede kwartaal van het vorige boekjaar nog 93,3 miljoen dollar.
SGI dankt de verbetering in zijn financiële cijfers met name aan de forse afslankoperatie die het doorvoert. Zo is de Japanse vestiging in wezen verkocht aan NEC en houdt SGI uitverkoop van zijn softwareportfolio, onder meer aan Microsoft. "Onze strategie is het afstoten van alles wat geen kernactiviteit is of wat geen winst oplevert", aldus Jan Silverman, vice-president marketing. Daarnaast profiteert SGI van een toegenomen vraag van met name het Amerikaanse leger naar zijn zware systemen vanwege de oorlogsverklaring aan terrorisme.
 
Cray verliest meer
Supercomputerfabrikant Cray zag zijn verlies in het fiscale vierde kwartaal groeien. Daarnaast is de omzet afgenomen. Het bedrijf boekte een netto verlies van 17,4 miljoen dollar en een omzet van 26,1 miljoen dollar. In het vierde kwartaal van 2000 boekte Cray nog een verlies van 6,1 miljoen dollar op een omzet van 33,7 miljoen dollar. Het nu geboekte verlies omvat echter het opzetten van onderzoeksdivisie Cray Research, de herstructurering van het gehele bedrijf en enkele andere afschrijvingen die in totaal 13 miljoen dollar bedragen.