FTC versus Rambus

Handelscommissie vraagt rechter directe antitrustveroordeling

De controverse over geheugenontwerper Rambus laait weer op. De Amerikaanse federale handelscommissie (FTC) heeft de rechtbank vrijdag 17 januari verzocht om Rambus direct een antitrustveroordeling op te leggen. De geheugenontwerper zou bewijsmateriaal hebben vernietigd.

De FTC stelt dat Rambus daarmee het recht op een rechtszaak heeft verspeeld. Het verzoek tot directe veroordeling is ingediend bij de federale rechter James Timony. De rechter is ook verzocht strafmaatregelen tegen Rambus te overwegen. De handelscommissie zegt dat Rambus moedwillig bewijsmateriaal heeft vernietigd.

Misleiding Jedec

De FTC heeft in augustus vorig jaar antitrustbeschuldigingen tegen Rambus ingediend bij de rechtbank. Het concern zou ten onrechte patenten hebben verkregen op belangrijke, algemene geheugentechnologieën. Dankzij die patenten is het bedrijf de prijzen van geheugenchips indirect opgedreven, aldus de FTC.
In juni beschuldigde het handelsorgaan voor het eerst Rambus ervan dat het de standaardisatie-organisatie Jedec (Joint Electron Device Engineering Commission) bewust heeft misleid. De geheugenontwerper was ruim vier jaar lid van de Jedec en heeft actief deelgenomen aan de vorming van de standaarden voor geheugenchips (sdram). Tegelijkertijd verzuimde Rambus te melden dat het een reeks patentaanvragen had lopen op fundamentele delen van die technologie. Volgens de lidmaatschapsregels van de Jedec zijn leden verplicht dat te melden aan de organisatie.
Rambus ontkent deze beschuldigingen en stelt dat het de patenten terecht heeft verkregen. Het Amerikaanse bedrijf voert al geruime tijd een juridische kruistocht tegen producenten van geheugenchips, met wisselend succes overigens. De chipproducenten zouden royalty's aan Rambus moeten betalen voor de productie van diens eigen rdram, maar ook sdram en opvolger ddr sdram.

Verbrokkelen

De geheugenontwerper vroeg aanvankelijk alleen royalty's voor de eigen rdram-technologie, maar heeft dat in 2000 uitgebreid naar de sdram-varianten. Chipgiganten Toshiba en Hitachi gingen midden dat jaar overstag en besloten royalty's te betalen. Dit leverde Rambus een inkomstenstroom van enkele tientallen miljoenen dollars op.
In datzelfde jaar zag de geheugenontwerper echter de steun van processorreus Intel verbrokkelen. Die processorproducent had eind 1996 de handen ineengeslagen met Rambus om diens breedbandige chiptechnologie, reeds gebruikt in de Nintendo64-spelcomputer, te ontwikkelen voor pc-hoofdgeheugens, als opvolger voor het standaard sdram.
Intel wilde dat aanvankelijk doen met de introductie van zijn Pentium III-processoren, eind 1999. Die plannen zijn in de loop van 2000 opgeschoven naar de Pentium 4-generatie. Door de link met Rambus-geheugenchips zou Intel enerzijds efficiënt gebruikmaken van de hogere kloksnelheden van zijn processoren, en anderzijds meer grip krijgen op de chipset- en processormarkt. Concurrenten op die gebieden - met name Via en AMD - zouden zo het nakijken krijgen.
Vanwege Rambus' royalty's en problemen met de productie van rdram-chips lagen de prijzen echter hoger dan die van reguliere geheugenchips. Geheugen- en moederbordproducenten liepen dan ook niet warm voor Rambus. In de periode eind 2000 tot eind 2001 heeft Intel meer en meer afstand genomen van rdram. Desondanks blijft het benadrukken dat dit geheugentype nuttig is voor zware pc's annex werkstations met zijn Pentium 4-processor.
 
Intel koopt Rambus af (september 2001)
http://www.computable.nl/artikels/archief1/d39jb106.htm
 
Rambus ziet steun Intel wegglippen (november 2000)
http://www.computable.nl/artikels/archief0/d45jb001.htm
 
Rambus krijgt klappen (augustus 2000)
http://www.computable.nl/artikels/archief0/d31jb001.htm
 
Intel en de Rambus-ramp (juli 2000)
http://www.computable.nl/artikels/archief0/d28ag005.htm

 
Jasper Bakker