HP-Compaq krijgt zegen Canada

Tegenstribbelende Hewlett-nazaat verkoopt deel aandelen

De voorgenomen overname van Compaq door Hewlett-Packard heeft de goedkeuring verkregen van de Canadese overheid. Nu resteert nog het verkrijgen van de goedkeuring van de VS, de EU en vooral de HP-aandeelhouders. Directeur en aandeelhouder Walter Hewlett, zoon van mede-oprichter William Hewlett, vergroot zijn tegenwerking en heeft een deel van zijn aandelen verkocht.

Het Canadese Bureau voor Competitie heeft net voor Kerst het samengaan van de twee computerproducenten goedgekeurd. De overheidsinstantie heeft de fusie doorgelicht en zegt geen bezwaren op monopoliegronden te hebben. Deze steun komt op een moment dat HP en Compaq hun campagne opvoeren om aandeelhouders en werknemers te overtuigen van het nut van de fusie.
De Europese Unie is inmiddels ook officieel op de hoogte gesteld. De twee Amerikaanse bedrijven hadden dit uitgesteld om meer informatie te kunnen verstrekken aan de Europese autoriteiten. Hiermee hopen ze een langdurig officieel onderzoek te vermijden. Zodra het voornemen van een fusie formeel is ingediend, buigt de EU zich namelijk over de dan neergelegde plannen voor een onderzoek.

Aandelenkoop

Ondertussen verzwaart Walter Hewlett zijn campagne tégen de fusie. Hij heeft net voor nieuwjaar zijn officiële protest ingediend bij de SEC (Securities and Exchange Commission). Indien de Amerikaanse beurswaakhond dit protest formeel accepteert, kan Hewlett de andere aandeelhouders rechtstreeks oproepkaarten sturen om tegen de koop te stemmen.
Verder heeft de Wiliam en Flora Hewlett Stichting, onder leiding van Walter, vorige week 5,5 miljoen van de aandelen in het bedrijf verkocht. Daarnaast is een onbekend aantal aandelen verkocht van de voormalige HP-divisie Agilent, dat meet- en testapparatuur levert. Opvallend genoeg zijn de verkochte HP-aandelen stemgerechtigd, wat er op het eerste gezicht toe lijkt te leiden dat overname-tegenstander Walter nu minder gewicht in de schaal legt.
De aandelenverkoop heeft echter een staartje. De Hewlett Stichting houdt nu 36,5 miljoen aandelen over, maar koopt ruim honderd miljoen aandelen van het familie-trustfonds van de Hewletts. Hierdoor krijgt de stichting, met Walter aan het roer, juist weer meer invloed. In totaal bezit de Hewlet-familie 120,7 miljoen aandelen, ofwel een belang van 6,2 procent.
Overigens ontkennen woordvoerders van de stichting dat voorzitter Walter schuilt achter de aandelen-shuffle. Dit is slechts onderdeel van een lange-termijnstreven om de fondsen van de stichting een meer diverse samenstelling te geven.
Stephen Neal, advocaat en adviseur van Walter Hewlett, zegt bovendien dat de verkoop niet van groot belang is. "Het daadwerkelijke aantal aandelen is erg klein en wij menen dat deze overname zo fundamenteel fout is dat de aandeelhouders met een overweldigende meerderheid tegen zullen stemmen."

Verandering

Ondertussen stelt David W. Packard, zoon van HP-mede-oprichter David Packard, dat hij en de andere tegenstanders zeker niet tegen verandering zijn. "Onze afwijzing van een specifiek fusievoorstel impliceert zeker niet onze tegenstand tegen de fusie zelf", schrijft hij in een verklaring.
Hij reageert hiermee op de combinatie van een nieuwe advertentiecampagne die verandering aanprijst en een brief van de HP-directie aan investeerders. Daarin stelt de bedrijfstop dat de belangen van aandeelhouders aanzienlijk kunnen verschillen van die van de beide HP-families. De nazaten zijn namelijk tegen het samengaan.
David W. Packard: "De opbrengsten van vroegere innovatie kwam ten goede aan het hele bedrijf, volgens de HP Way, wat een gevoel van gemeenschap schept. Het huidige fusieplan staat hiermee in contrast; het gaat ervan uit dat ontslagen, synergie, schaalvoordeel, het aankopen van marktaandeel, en het bedrijf besturen van bovenaf een vervanging kunnen zijn voor HP's traditionele aanpak."
De Packard-nazaat nuanceert zijn tegenstand echter door te zeggen niet tegen de overname an sich te zijn, maar tegen de invulling daarvan. "Hoe zouden de familieleden van Bill (Hewlett - red.) en Dave het belang van innovatie en verandering niet kunnen inzien voor HP? Maar dit is een verandering die ik persoonlijk te riskant vind om te steunen."