De nieuwe Mindstorms

Mannen van alle leeftijden stonden likkebaardend rond de bak op de LEGO-stand op de CeBIT. De bak bevatte een handvol modellen van de nieuwste Mindstorms, de NXT.

Mindstorms NXT is de jongste evolutionaire fase van technisch LEGO. Het moet in augustus dit jaar in de winkels liggen. Het basispakket gaat ongeveer 190 euro kosten. Voor dat geld koop je alle benodigdheden voor het bouwen en programmeren van een robot. De opvolger van Mindstorms RCX oogt vriendelijker, gladder; minder LEGO, meer iPod. Dankzij vier sensoren (licht, beweging, geluid en ultrasoon) kan NXT zien, horen en voelen. Drie servomotoren laten ledematen (of grijparmen) bewegen. Het centrale kastje, de programeerbare steen, is een 32-bits microcomputer die via usb en Bluetooth communiceert met Mac’s en pc’s.

Intuïtiever

De programmeerbaarheid van NXT is intuïtiever. De sensoren zijn gevoeliger. Bluetooth betekent dat besturing via de telefoon ook mogelijk is. Gek genoeg zijn niet de technologische veranderingen het schokkendst voor de LEGO-fan. De grootste omslag is die van ‘studs’ naar ‘studless’. De bouwstenen van technisch LEGO hadden vroeger altijd een even aantal noppen bovenop en een oneven aantal gaten in de zijkant. De bouwstenen van NXT zijn echter noploos en bouwers moeten nu van even naar oneven. Dat vereist een andere manier van denken, zeker voor extreme fans als Martijn Boogaarts.

Boogaarts is 33. Hij werkt als technical trainer bij een groot softwarehuis. Hij is een van de zeventien mensen in de wereld die al in december 2005 door LEGO zijn gevraagd of ze met Mindstorms NXT wilden spelen en terugkoppeling geven. Boogaarts kwam die eer toe vanwege de uitzonderlijke dingen die hij bouwde met Mindstorms RCX. Van dertien RCX-kastjes en circa twintigduizend steentjes bouwde hij bijvoorbeeld een werkende flipperkast (google op ‘LEGO’ en ‘pinball’). Hij zit nog steeds in de verkenningsfase van NXT. Voor Boogaarts betekent dat autootjes bouwen en die programmeren zodat ze lijnen volgen, reageren op geluidssignalen en stoppen wanneer ze dreigen te botsen. “Het is fantastisch speelgoed”, zegt hij. “Het is zeker geweldig voor it’ers. Je kunt een robot bouwen en programmeren. Als hij niet bevalt, breek je hem gewoon weer af. Probeer dat maar eens met metaal.”

Snoepautomaat

Boogaarts tobt nog wel over de andersoortige steentjes. Voor kinderen die voor het eerst met LEGO aan de gang gaan, zal het geen probleem zijn. Voor veteranen met tientallen jaren LEGO-ervaring is de omslag echter groter. “Daarnaast zijn de motoren en sensoren groter en de kabels dikker, en heeft NXT geen infrarood.” Hij moppert niet, laat dat duidelijk zijn. “Dit is een nieuw begin, een waardige opvolger, en het blijft LEGO. Alles is modulair, alles past op elkaar.” De eerste uitbreidingspoort is al gemaakt door een andere LEGO-bouwer, zodat de NXT toch via infrarood kan communiceren met de RCX.

Hoewel hij nog wat moet wennen aan alle nieuwe mogelijkheden heeft Boogaarts al grootse bouwplannen. Een snoepautomaat met telefoonbediening ziet hij wel zitten, evenals die lang beloofde koffiehaalrobot voor op het werk.