Desinvestering in edi remt vernieuwing berichtenverkeer bloemenveiling Flora Holland

XML als Fleurop

Als er ergens elektronisch berichtenverkeer plaatsvindt, dan is het wel bij Flora Holland. De bloemenveiling verwerkt zo'n dertigduizend berichten per dag; vijftien verschillende soorten. Voorlopig nog via edi, maar dat gaat langzaam over in xml.

In Naaldwijk staat het hoofdkantoor van Flora Holland. Nevenvestigingen zijn er in Rijnsburg, Bleiswijk, Venlo en Eelde. Ze verhandelen er bloemen en planten met een totale omzet in 2001 van 1,88 miljard euro. Op werkdagen vinden 63.844 transacties per dag plaats tussen 11.500 aanvoerders en ongeveer 3200 handelaren. De veiling heeft zelf ongeveer 3000 medewerkers in dienst om de bloemen tegen een mooie prijs voor haar leden (de kwekers) van de hand te doen. Veelal via het aloude kloksysteem.

Flor Ecom Flor Ecom is in 2000 ontstaan uit de fusie tussen ediflower en Flor Ecom. Ediflower was de stichting die de standaarden neerzette voor berichtenformaten binnen de sierteeltsector zoals gewichtklassen, kleurenschema's en dergelijke. De stichting Flor Ecom is verantwoordelijk voor de exploitatie van Florinet: een elektronisch postbussensysteem waardoor het mogelijk is berichten uit te wisselen. Florinet is een X-400 systeem (huurlijnen). Er is uitwisseling mogelijk met mensen die op een ander netwerk, bijvoorbeeld bij een interserviceprovider, een postbus hebben. In dat laatste geval moet worden gebruik gemaakt van een beveiligde verbinding (vpn) over internet. Een aansluiting op Florinet is ook mogelijk op basis van smtp. In dit geval worden alle edi-berichten direct afgeleverd op het eigen systeem van de gebruiker voor verdere verwerking binnen zijn eigen applicaties.

Maar inmiddels staat de organisatie stijf van de informatie- en communicatietechnologie. "We hebben dan ook een groot automatiseringsbedrijf", zegt Hans Uithol. Hij geeft als 'corporate information officer' leiding aan 150 mensen.
In een notendop vat hij de digitale onderneming samen. Op de vestigingen staan in totaal 1600 pc's. De coöperatie is van oudsher een VAX-VMS-tent. Er staan 25 Alpha-servers en ongeveer 60 NT-servers. Achter de klok zitten Unix-systemen; Powerbuilder is de ontwikkelomgeving. "Vanwege de betrouwbaarheid gebruiken we een Sybase-database voor de primaire processen op Alpha-Unix-systemen. De andere databases zijn SQL-Server op NT-bakken", verklaart Uithol.
Hij wil toe naar een 'virtual private network' tussen de vijf vestigingen. Nu gebeurt dat nog via dure T1-verbindingen.

Nieuwe berichteninfrastructuur

Uithol heeft een jaar geleden het proces in gang gezet om tot een nieuwe berichteninfrastructuur te komen. Thans gaan berichten via Flor Ecom van de kweker naar de veiling (het elektronisch aanvoerbericht, waarin staat wat de kweker gaat aanbieden), van de veiling naar de kopers (het elektronisch kloktransactiebericht, ekt, met informatie over de aangekochte partij), van de kopers naar de veiling (transactieafhandeling) en van de veiling naar de kwekers (de elektronische producttransactie, ept, met gegevens over prijs en koper).
Projectleider Erik Kruider bij Flora Holland vertelt dat de huidige structuur te veel uit maatwerkoplossingen bestaat. Zij kan niet de prestaties leveren die in de nabije toekomst nodig zijn (wat betreft doorlooptijd en capaciteit), is slecht beheerbaar en niet schaalbaar.
De huidige doorlooptijd van een ekt is vijftien minuten, dat moet naar drie. Tegenwoordig gaat één keer per dag een ept de deur uit; de veiling wil naar een real-time systeem. De kopers willen immers zo snel mogelijk hun transactie in hun systemen verwerken. Elke keten wil op topsnelheid spinnen. Er gaan nu dertig berichten per minuut door het berichtensysteem; dat moet worden opgevoerd naar vierhonderd.
Vijftien leveranciers zijn aangeschreven en uiteindelijk is Mercator - het bedrijf dat leeft voor applicatie-integratie - uitgekozen om de nieuwe infrastructuur voor de berichten neer te zetten. Een goede prijs/prestatieverhouding deed Flora Holland bij Mercator uitkomen.
 

Kwestie van jaren Pim van der Eijk is European Representative van Oasis, de organisatie die het gebruik van xml aanmoedigt. Hij kan zich de reactie van Flora Holland goed voorstellen. "Ze hebben investeringen gedaan die zich nog moeten terugverdienen, en ontwikkelingen in gang gezet die niet een-twee-drie zijn bij te stellen. Overgang naar xml zal voor veel edi-gebruikers een kwestie van jaren zijn. Een bedrijf als Intel heeft een vijfjarenplan opgesteld en wil in 2006 al zijn edi-systemen vervangen hebben door Rossetanet." Hij wijst erop dat de Europese standaardisatieorganisaties CEN en Oasis gezamenlijk een methode hebben ontwikkeld voor xml- en edi-softwarebedrijven om een gefaseerde migratie mogelijk te maken. Meer hierover op http://lists.ebxml.org/archives/ebxml-dev/200207/msg00045.html.

Schil en klokberichten

Een belangrijke eis is dat het formaat van de klokberichten in edi, xml of platte tekst moet kunnen worden verstuurd. Mercator Integration Broker doet dat door een schil rond het bestaande systeem te vormen. Het zorgt voor het ophalen van de gegevens uit de databases, vertaalt ze naar edi en maakt de mailgegevens aan. IBM MQ-series is het onderliggende queueing-gereedschap.
 
Waarom dan niet alles via IBM's System Integrator?
"Mercator is sneller; het is eigenlijk geen ontwikkelen, maar configureren, de gebruikersinterface is beter en het product is goedkoper", antwoordt Kruider.
De 'mailadapter' heeft Mercator even van een relatie (Responce) geleend. Mercators mailadapter bood niet de mogelijkheid zelf het content-type en zenderadres in te vullen. De tijdelijke mailadapter (Mercator heeft zich verplicht zijn adapter aan te passen)wordt via een xml-interface voorzien van de benodigde mailparameters.

Geleidelijk

Als je dan toch al veel geld uitgeeft om de berichteninfrastructuur aan te passen, waarom dan niet meteen overgaan op het goedkopere xml, de uitwisselingstaal die machines met elkaar moet laten praten, die applicaties transparant moet maken?
"Uiteindelijk zullen we wel op xml uitkomen", verzekert Uithol. "Maar we achten de tijd nu nog niet rijp. Ik heb begrepen dat er wel twee en veertig verschillende xml-versies zijn. Er is nog niet één standaard. Daar willen we eerst nog op wachten."
Maar de allerbelangrijkste reden om voorlopig van 'xml-only'af te zien, is het feit dat Flora Holland met een aantal klanten nog druk doende is het edi-traject af te ronden. "We hebben onze klanten gevraagd te investeren in edi, ze moeten tenslotte vertaalsoftware aanschaffen en hun eigen organisatie erop inrichten. Dat laatste weegt misschien wel het zwaarst. Dan kunnen we niet, terwijl dat proces nog gaande is, meteen een andere systematiek afdwingen. Het zal er uiteindelijk wel van komen, maar dan langs de weg der geleidelijkheid, waarbij beide systemen naast elkaar bestaan."

 
Teus Molenaar