Onrust over explosie online gokken

Gokken is in Amerika een volksziekte. Vraag aan honderd Amerikanen of ze de laatste 12 maanden hebben gegokt en tweederde beantwoordt de vraag bevestigend. Al die gokkers samen verliezen jaarlijks 50 miljard dollar. Er zijn in het hele land intussen achthonderd legale casino's die allemaal superwinsten maken.

Maar de concurrentie ligt op de loer: het online casino.

Afwisselend vanaf de westkust en de oostkust van de Verenigde Staten besteden onze correspondenten Charles Groenhuijsen (vanuit zijn standplaats Washington DC) en Caroline Beijer (uit Silicon Valley) aandacht aan nieuwe trends in de ICT. East Coast - West Coast, uw ogen en oren in het land van de Onbegrensde Mogelijkheden.

Daarvan zijn er binnen een paar jaar al zeker zevenhonderd in 53 verschillende landen op de markt verschenen. Het word je als Internet-gebruiker ook wel erg gemakkelijk gemaakt. Ik zoek via http://www.google.com op de steekwoorden 'internet' en 'gambling' en krijg 308.000 hits... Ik kies een willekeurige Amerikaanse site om zelf eens een kijkje te nemen. http://Www.VegasUSA.com. Op de openingspagina mag ik al een voorkeurstaal aanklikken, waaronder Nederlands. 'Dank u voor uw bezoek aan VegasUSA, het Snelst Groeiende Casino Op Het Internet!' Ik weet dat de meeste van deze sites gevestigd zijn buiten de VS in tropische oorden in het Caribische gebied of in Australië waar de overheidsregels veel minder streng zijn. Toch ben ik benieuwd. Waar heeft VegasUSA zijn hoofdkantoor? Ik stuur een Engelstalige en Nederlandstalige mail waarin ik schrijf geïnteresseerd te zijn in online gokken (dat is waar) maar dat ik graag hun vestigingsplaats wil weten. Online kom je daarover namelijk niks te weten. VegasUSA communiceert uitsluitend digitaal. Ik krijg geen antwoord op mijn mails. Bij andere sites staat in het online speelreglement wel een postadres. Maar het blijft de vraag wat je garantie is op een prijs als je onverhoopt wat wint. Of wie garandeert dat het juiste bedrag van je creditcard wordt afgeschreven als je verliest? Als je een beetje rondklikt op gok-sites, merk je al snel dat veel van de casino's kennelijk tot een en dezelfde business-groep behoren ('a group you can trust'). De sites verwijzen naar elkaar door. Als je bijvoorbeeld CasinoMonteCarlo aanklikt krijg je een lijst van zo'n honderd online casino's die blijkens de opmaak allemaal tot hetzelfde bedrijf behoren. Ze richten zich allemaal op hun eigen groep klanten. Het PamelaAndersonCasino en SexiestCasino trekken vast andere klanten dan TheRoyalCasino of EuropeanCasino.
Het illegale online circuit wil het liefst legaal worden. De site-eigenaren zitten nu op Anitigua, Barbados of in de Dominicaanse Republiek slapend rijk te worden. Maar ze zouden nog veel rijker worden als ze legaal in bijvoorbeeld de VS kunnen opereren. Dan moeten ze belasting betalen en aan allerlei regels voldoen. Maar het vergroot tegelijk de potentiële klantenkring enorm. De online casino's hebben zelfs al een eigen lobbygroep, de Interactive Gaming Council (http://www.igcouncil.org). Deze casino's proberen krampachtig betrouwbaar over te komen. Bij BlueChipCasino verschijnt zelfs een 'certificate of excellence' op mijn scherm waarop vermeld staat: 'Over 140 years in business' (hadden we al Internet in 1860?). Een postadres ontbreekt ook hier.
In de politiek bestaat er groeiende bezorgdheid over de explosie van online gokken. Bob Goodlatte, republikeins congreslid uit Virginia, zegt bijvoorbeeld: "Mensen hoeven niet langer de bewuste beslissing te nemen om hun huiskamer te verlaten en naar een casino te gaan. Ze kunnen via hun computer het casino bezoeken met alle mogelijke gevolgen van dien: verslaving, misdaad, faillissement en gezinsproblemen."
Inderdaad zijn er in de VS steeds meer berichten over verslaving aan online gokken. Het wordt vergeleken met verslaving aan crackcocaïne: goedkoop, makkelijk verkrijgbaar en de speler krijgt een 'instant kick'. Vooral onder college-studenten, die vanwege hun leeftijd nog niet een echt casino in mogen, is online gokken razend populair. Er zijn al studenten die hun studie moesten staken omdat ze hun studiebeurs en oudertoelage er in korte tijd doorheen hebben gejaagd met dit tijdverdrijf. Precieze cijfers ontbreken, maar naar schatting gokken vier miljoen Amerikanen dit jaar online. De omzet loopt in de miljarden dollars.
VS is een vergeefse poging gedaan de online casino's bij wet te verbieden. Daarvoor bleek onvoldoende steun te zijn in het Huis van Afgevaardigden. De vraag is of online gokken sowieso al verboden is krachtens een oude wet uit 1961 die gokken via de telefoon verbiedt. Geldt die wet ook voor Internet? Niemand die het definitieve antwoord weet. Voorlopig zitten de meeste online casino's onder de tropenzon en blijft er het aureool van 'louche' om heen hangen. En welke opgelichte gokker durft openlijk te klagen? En bij wie moet je dan trouwens terecht? De consumentenbond of Officier van Justitie ziet je aankomen. Een gedupeerde computerprogrammeur uit New Jersey trok wél aan de bel. Hij speelde online poker en had het sterke vermoeden dat een van de andere spelers met wie hij - via een site in Costa Rica - speelde, zijn kaarten kende. Misschien was die speler wel de eigenaar van de site. Niemand weet het. De man klaagde, maar werd voor straf van verder spelen uitgesloten en kon fluiten naar de 800 dollar die hij via zijn credit card had ingelegd. Eigen schuld, dikke bult dus. De man speelt nu overigens via een site in Belize...
Het politieke debat over de wet, die de online casino's had moeten verbieden, bracht trouwens een curieuze alliantie van belangengroepen bij elkaar. De ultrarechtse Christian Coalition en Family Research Council moeten normaal gesproken niks hebben van de praktijken van de gokbazen uit Las Vegas en Atlantic City. Nu vormden beide partijen één front tegen de online casino's. De rechtse christenen zijn tegen de online casino's vanwege de bedreigde zielenrust van het christelijk huisgezin.. De gokbazen bestrijden de wet omdat ze bang zijn dat niemand meer naar het 'echte' casino komt, als je thuis in je pyjama volkomen anoniem en op elk denkbaar moment kunt gokken.
De cyber-gokkers nemen op de koop toe dat hun surfgedrag net zo goed en waarschijnlijk nog beter traceerbaar is dan een bezoek aan een echt casino. Maar het online gokken is vooral onweerstaanbaar voor de grote groep gokkers die als de dood zijn voor het klopje op de schouder: 'Hé, meneer De Vries u ook al hier?'.
De voorstanders van het verbod op online casino's wijzen natuurlijk op de verslavende werking van online gokken en zijn bezorgd over het gebrek aan overheidscontrole. De verworpen wet zou ISP's hebben verplicht de sites van online casino's te blokkeren. Tegenstanders van de wet zeggen dat dit allesbehalve waterdicht is. Bovendien drijft een verbod de bedrijfstak ondergronds en dat is voor de consument helemaal rampzalig.
Intussen is er in het Amerikaanse congres een tweede poging gaande om de online casino's alsnog te verbieden. Door een wat andere formulering van de wetstekst lijkt deze poging kansrijker dan de eerste. President Clinton is voor het verbod en ook de republikeinen zijn in meerderheid voor. Daarom is de online gokindustrie al weer bezig met een tegenoffensief, onder andere met de veelkleurige website http://www.ProFreedom.com. En er is voor de liefhebbers zelfs al een handleiding in boekvorm verschenen: 'The complete idiot's guide to online gambling'.
 
President en het Amerikaanse congres hebben een advies-commissie ingesteld die de maatschappelijke gevolgen van gokken onderzoekt. Het rapport (http://www.ngisc.gov; National Gambling Impact Study Commission) bevat een schat aan feitelijke informatie. Wie meer wil weten over hulp aan gokverslaafden kan terecht op http://www.dmoz.org/Games/Gambling/Compulsive_Gambling.