Zoekmachines

Na het debacle van dot-com is er eindelijk weer goed nieuws voor investeerders. De toonaangevende leverancier van een internet-zoekengine Google gaat volgens geruchten naar de beurs en wil goederen en winsten kapitaliseren. Ik wens ze veel succes.

Veel internet-gebruikers zullen het er mee eens zijn dat Google de meest efficiënte zoekmachine is. De techniek is behoorlijk indrukwekkend; het web bestaat uit een ongestructureerde opmaaktaal, Html, en dus moet de zoekfunctie gebruikmaken van manipulatie van tekststrings. De technologie die dit probleem moet oplossen is al beschikbaar in de vorm van XML, maar het eeuwige it-probleem steekt de kop weer op.
Eerst doen we zoveel verkeerd in zulke grote hoeveelheden, dat het later vrijwel onmogelijk wordt verouderde techniek te vervangen door nieuwe. De gedachte aan het vervangen van al die vreselijk ontworpen webpagina's door een nieuw, gebruiksvriendelijk exemplaar op basis van XML is heel aantrekkelijk, maar volledig onpraktisch; we zullen het nog een hele tijd met de onvolkomenheden van Html moeten doen. Het is met name de mogelijkheid van de Google-zoekengine met behoorlijk succes iets te vinden in de huidige echte webwereld, dat hem zo succesvol maakt.
Op dit moment gaat Google aan de leiding, maar dat hoeft zeker niet zo te blijven. Het bedrijf ondervindt toenemende concurrentie uit twee kampen. Ten eerste van de grote websites, met name Yahoo! en MSN, die over een eigen zoekmachine beschikken als onderdeel van de pakketservice. Ze zijn niet zo goed als Google, maar aan verbetering wordt hard gewerkt. Vanwege het gebruiksgemak van een enkele site, hoeven deze het niet beter te doen dan Google, ongeveer even goed is goed genoeg. En dus kan Yahoo! een enkel facet van het systeem verbeteren om zo Google aan te vallen, maar wat kan Google terugdoen? Google kan en zal de eigen technologie steeds blijven verbeteren, maar ik ben bang dat dit op de lange termijn niet genoeg is en dat het dienstenpakket moet worden uitgebreid.
De andere aanval op Google komt van IBM en Microsoft. Deze hebben zich gericht op meer specifieke zoekgereedschappen, die eerder gericht zijn op bedrijfsgegevens dan op internet. IBM blijft DB2 Integrator verbeteren en Microsoft beschikt over soortgelijke zoekgereedschappen voor SQL Server. Microsoft is de grotere bedreiging voor Google, omdat op dit moment Internet Explorer de webbrowsermarkt in een wurggreep houdt. Waarschijnlijk verandert er niet veel aan de huidige producten, maar Microsoft doet voorspellingen over de functies van de volgende Windows-versie, die onder de codenaam Longhorn door het leven gaat. Een van de functies zou een sterk verbeterde gegevenstoegang zijn, waarschijnlijk door metadata via XML in het besturingssysteem zelf op te nemen. Ook wordt gesproken over een embedded (ingebouwde) browser. Dit is allemaal marketingpraat, en Longhorn is nog een eind weg, maar stel je eens voor wat er mogelijk als zoektechnologie wordt toegevoegd aan een ingebouwde browser, waarbij MSN zich uiteraard in de voordeelpositie bevindt. Yahoo! en anderen zouden natuurlijk woest worden, en het gebeurt waarschijnlijk ook niet als de grote webproviders niet samen met Microsoft een kartel vormen. Laten we hopen dat het niet zo ver komt!
Er is een vage parallel met de browseroorlogen waarin Microsoft Netscape ten gronde richtte. De Netscape-browser was veel beter dan IE, maar ging alleen over een klein, gespecialiseerd gedeelte terwijl Microsoft het hele veld bereikte. Een van de opties voor Google is het overnemen van een bedrijf dat is gespecialiseerd in Linux op het bureaublad. Dat is nu nog een hele kleine markt, maar wel een groeiende - vooral in Europa en Azië. Op die manier kan Google de strijd aanbinden met de dominantie van Microsoft op de desktopmarkt (in ieder geval een beetje), maar het zou nuttig zijn bij de verdediging van hun kernproduct: de zoekmachine.< BR>
 
Martin Healey, pionier ontwikkeling van op Intel gebaseerde computers en c/s-architectuur. Directeur van een aantal it-bedrijven en professor aan de Universiteit van Wales.