Test: Applicatiedistributie anders aangepakt

Scense 5.0

Distributie hoeft niet op de traditionele manier.

Distributie hoeft niet op de traditionele manier.

Goede software hoeft zeker niet altijd uit Amerika te komen. Ook uit eigen land komt vaak goede software. Het Nederlandse bedrijf Scense biedt bijvoorbeeld een andere aanpak voor applicatiedistributie en sessiebeheer voor Windows-clients.

In een bedrijf waarin de werknemers met zogenaamde ‘fat clients' (meestal Windows XP) werken, moet er een goed gestructureerd centraal beheer zijn voor de werkomgevingen. Het grootste probleem voor een beheerder is ervoor te zorgen dat al die Windows-pc's zijn bijgewerkt, goed beveiligd en voorzien van de benodigde software. Tot overmaat van ramp gebruiken niet alle medewerkers dezelfde applicatiesoftware. Daardoor verschilt de configuratie van de Windows-werkstations onderling soms sterk. Dat brengt bijkomende moeilijkheden met zich mee voor het beheer.

Een mogelijke manier om dit aan te pakken is de Windows-pc's alleen uit te rusten met het hoognodige. Voor zover dat hoognodige stabiel is, hoeven de pc's niet regelmatig bijgewerkt te worden. Daarna bepaalt een centraal beheersysteem welke applicaties voor welke gebruikers beschikbaar zijn. Die worden dan 'afgehaald' en lokaal geactiveerd op het moment dat ze nodig zijn (of na inlog).

De beheerder kan dan vrijelijk bepalen welke software centraal ter beschikking is, hoe die geïnstalleerd wordt en met welke parameters of instellingen. Daarmee krijgt een beheerder vrijwel dezelfde controle als bij een applicatieserver die is gebaseerd op Microsoft Terminal Server of Citrix. Alleen draaien de applicaties hier niet op de centrale server (die dan uitermate krachtig moet zijn), maar op de (goedkope) client-pc's van de gebruikers zelf. Dit is kort samengevat de filosofie achter Scence.

Concurrentie

RES Powerfuse is een concurrent van Scense.

RES Powerfuse is een concurrent van Scense.

Scense heeft in eigen land als concurrent RES PowerFuse, dat we een tijdje geleden getest hebben. Beide oplossingen brengen applicaties tot bij de gebruiker, maar hebben daarbij elk een heel andere aanpak.

Scense gaat uit van een reeds aanwezige Windows-desktop waarop sessies mogelijk zijn met centraal beheerde en gedistribueerde applicaties. RES PowerFuse wil iedere gebruiker een strikt beheerde en reproduceerbare werkruimte geven, ongeacht de gebruikte computer en of er toevallig een applicatieserver in gebruik is of niet. RES creëert dus zijn eigen desktop met alles nauwkeurig bepaald en voorgedefinieerd. Voorziene applicaties komen dus automatisch mee met die desktopomgeving.

Centraal

Bij Scense is elke gebruikersessie op afstand gecentraliseerd te beheren en te sturen, ook terwijl de sessie loopt. De voor zo'n sessie benodigde applicaties worden eveneens centraal beheerd. Scense volgt automatisch de afhankelijkheden op. Het lost ook automatisch conflicten tussen applicaties onderling of tussen afhankelijkheden (zoals systeembibliotheken) op.

Voor het beheer dient de Scense Explorer. De beheerder krijgt een overzicht van applicaties, scripts, beheertools en nog meer. Deze beheerinterface is aan te passen naar eigen smaak. Scense maakt het beheer makkelijk door alles op te splitsen in twee categorieën: systeembeheer en sessiebeheer. Systeembeheer is alles wat te maken heeft met het beheer van de Scense-omgeving zelf. Dat omvat de keuze van de databaseserver, de siteconfiguratie, licentieconfiguratie, beheer van het systeemjournaal, bevoegde beheerders en de 'vergaarbak'. In die vergaarbak sla je alles op wat bij elkaar hoort, bijvoorbeeld eentje met alle Service Packs en updates van Windows XP.

Dynamische events

De Scense-client draait op de pc van de gebruiker.

De Scense-client draait op de pc van de gebruiker.

Aan de kant van de gebruiker draait er een client die met de Scense-server communiceert. De client is zichtbaar via een (uitschakelbaar) pictogram op de statusbalk van Windows. Na de inlog of bij het starten van een applicatie communiceert die client met de gebruiker. De mededelingen van de client zijn vrij gedetailleerd en er staan ook aanbevelingen in. Zo ziet de gebruiker hoeveel systeembronnen er in gebruik zijn.

Het systeem geeft ook aan wanneer vooraf ingestelde normen of gemiddelden worden overschreden. De bedoeling is om gebruikers aan te moedigen hun desktop schoon en compact te houden. Ook hier kan de beheerder bepalen wat er wel en niet wordt getoond.

De snelkoppeling van een applicatie op de Windows-desktop is dan ook geen verwijzing naar het programmabestand van de applicatie, maar een link naar de Scense-client. Die krijgt na aanklikken de opdracht de applicatie op te halen en te laden. Terwijl de client de applicatie afhaalt en lokaal installeert, krijgt de gebruiker een kleine voortgangsmelding rechts onderaan zijn desktop te zien. Het ophalen van de applicatie verloopt overigens vrij snel.

Bij het samenstellen van dergelijke sessies voor de gebruikers kan de beheerder scripts toepassen. Die houden dan rekening met allerlei gebeurtenissen of 'dynamic events' die optreden tijdens een sessie. Op deze manier kan zo'n script tijdens de uitvoering specifiek aangepast zijn voor een bepaalde gebruiker of een bepaalde computer.

Gebruikers centraal

De Scense Explorer heeft de beheerder veel te bieden.

De Scense Explorer heeft de beheerder veel te bieden.

De Scense-software werkt heel erg op de gebruiker gericht, maar de beheerder kan wel degelijk instellingen configureren die slaan op computers en los staan van de gebruiker. Een voorbeeld is anti-malware. Die software wil een beheerder draaien op elke Windows-pc, ongeacht de gebruiker die er toevallig mee werkt. Een gebruikerspecifieke instelling zou bepaalde gebruikers de mogelijkheid kunnen geven deze beveiligingssoftware te configureren of misschien zelfs tijdelijk uit te schakelen, terwijl andere gebruikers er helemaal niets mee mogen.

Scense claimt dat de uitleg van de client aan gebruikers het aantal helpdesktelefoontjes sterk vermindert. Als een applicatie niet wil starten, geeft de client de gebruiker informatie over waarom dat zo is. Als het probleem zich centraal voordoet (de applicatie is bijvoorbeeld per ongeluk gewist op de server), zal de client meteen bij de volgende gebruiker die deze applicatie oproept een foutmelding geven. Die melding geeft aan dat de applicatie tijdelijk niet meer beschikbaar is. Een beheerder kan dan ook een bericht aan de gebruikers toevoegen dat aangeeft hoe lang het nog zal duren om de applicatie weer ter beschikking te stellen.

Scense ondersteunt applicatie-installaties met Windows Installer, Wise, Altiris Virtual Layers en Thinstall. Als de beheerder een applicatie in het systeem brengt, doorloopt Scense de installatieprocedure van de applicatie om informatie te verzamelen over registerwijzigingen en waar bestanden naartoe gekopieerd moeten worden. Het systeem slaat dit op in zijn database. Als een gebruiker zo'n nieuwe applicatie voor het eerst oproept, weet de Scense-client welke registerwijzigingen het moet aanbrengen. Ook weet de client welke bestanden het van de server moet halen om die lokaal te plaatsen, zodat de applicatie snel start.