UWB is dood, lang leve UWB

Het gaat slecht met ultrawideband (UWB). Intel besloot de ontwikkeling van chips voor draadloze dataoverdracht stop te zetten. Maar het gaat ook goed met UWB. Startups die impulsradiooplossingen aan de man brengen schieten als paddestoelen uit de grond.

Hoewel ultrawideband (UWB) als draadloze communicatietechnologie op sterven na dood is, geldt dat niet voor UWB voor energiezuinige plaatsbepaling. UWB-onderzoeker aan de TU Delft Wouter Serdijn: "Grofweg zijn er twee mogelijke toepassingen van UWB: dataoverdracht en plaatsbepaling."

Serdijn: "Impulsradio heeft wel degelijk toekomst. Deze technologie maakt energiezuinige plaatsbepaling mogelijk. Het is een alternatief voor gps, en excelleert vooral binnen omgevingen waar nauwkeurigheid in de orde van centimeters vereist is. Ook werkt het op plekken waar gps slecht functioneert, zoals binnenshuis en op plaatsen waar veel metaal is."

Startups

De TU Delft richtte in juli 3UB op, een startup voor het ontwikkelen van impulsradio-oplossingen. Toepassingen liggen onder andere in de procesindustrie, beveiliging en tijdens reddingsoperaties.

3UB is niet de enige impulsradio-startup. De universiteit Oslo kwam met Novelda, dat biomedische toepassingen ontwikkelt, bijvoorbeeld voor het op afstand in de gaten houden van de hartslag van patiënten. Daarnaast staat ook onderzoekscentrum IMEC op het punt een startup op te richten voor het ontwikkelen van impulsradio-toepassingen. Een andere Nederlandse speler is Xsens, die in augustus uwb-leverancier Utellus overnam.

Wereldwijd zijn er daarnaast drie belangrijke spelers die onderdelen, apparaten en netwerken ontwikkelen die functioneren op basis van impulsradio: het Britse UbiSense en de Amerikaanse fabrikanten TimeDomain en Multi-Spectral Solutions.

480 MBps

Serdijn: "Intel richtte zich op snelle dataoverdracht via multiband OFDM (MB OFDM). Deze techniek concurreert met draadloze korte afstandsprotocollen zoals Wifi en Bluetooth."

Intel schrapte een maand geleden haar onderzoeksprogramma naar ultrawideband. De chipmaker neemt niet volledig afstand van deze draadloze communicatietechnologie, want het bedrijf heeft nog belangen in twee startups. Eén van deze twee, Staccato Communications, zou echter in financiële problemen verkeren.

"Serdijn: MB OFDM heeft nog steeds technisch veel te bieden. Zo had Intel oplossingen klaarliggen waarmee draadloos met een snelheid van 480 MBps kan worden gecommuniceerd. De nieuwste Wifi standaard (IEEE 802.11n), haalt echter ook meer dan 100 MBps. MB OFDM wordt dus langzamerhand ingehaald door concurrende draadloze technieken."

Overspannen verwachtingen

Daarbij komt volgens de UWB-onderzoeker dat de cto van Intels Ultrawideband Wireless Group, David Leeper,  in 2002 overspannen verwachtingen heeft gecreëerd over MB OFDM. Serdijn: "Hij beweerde dat het benodigde zendvermogen van UWB extreem laag is. Dat is waar, maar Leeper zag over het hoofd dat de elektronica zelf ook moet draaien. De hype die Leeper creëerde heeft later tot teleurstellingen geleid. Dat maakt dat MB OFDM nu een stille dood lijkt te sterven."

"Dat is overigens de tweede keer dat dat gebeurt. In 2006 stopte FreeScale met de ontwikkeling van MB OFDM-chips en trok zich terug uit het UWB Forum."