Grid daalt af

Computergrids komen omlaag naar het bereik van middelgrote en zelfs kleine bedrijven. Het zijn echter niet alleen de grote computer- en softwareleveranciers die deze boodschap uitdragen voor hun eigen producten.

Het idee van grids is ontstaan in de wetenschappelijke wereld en betrof dan ook grote systemen en grootschalige omgevingen. Het eerste gebruik in de zakelijke wereld zat grofweg op dezelfde hoogte; ondernemingen als Shell zetten het in om grote rekenklussen te klaren, zoals analyses van proefboringen.
Grid-gebruik is niet meer voorbehouden aan dergelijke toptoepassingen, maar zit nog wel hoog. Jacob Snijders van Pantheon Automatisering meent echter dat gridtechnologie veel kan betekenen voor middelgrote en zelfs kleine bedrijven. Hij droeg deze boodschap uit op de IBM-infrastructuurbijeenkomst vorige week in Papendal.
Snijders zegt jaren geleden geïnspireerd te zijn door het bekende Seti@home-project. "Maar Seti@home is in wezen een offline-systeem; de berekeningen gebeuren op een gegeven moment en de resultaten komen een keer terug. Wij hebben het over een online-systeem."

Globus in product

Het Nederlandse Pantheon voert hiervoor nu software van de Amerikaanse ontwikkelaar United Devices (UD). "Zij hebben de Globus Toolkit gevat in een concreet, commercieel product", vertelt Snijders. Grid-basissoftware Globus biedt een ondergrond waarop grid-geïnteresseerden zelf nog een eigen toepassingslaag moeten maken.
UD heeft dit dus al gedaan om grid als product in plaats van als project aan te kunnen bieden. Deze grid-software bestaat uit een server- en een clientcomponent. De server draait op Linux en neemt rekenklussen aan om die op te delen in parallelle taken. Die worden vervolgens verdeeld onder de clients, die draaien op Windows, Linux, AIX en Solaris.
De ondersteunde platformen voor de rekentoepassingen zijn nu nog beperkt tot Windows en Linux. Vertalingen voor Unix-varianten als IBM's AIX zouden relatief eenvoudig zijn. Die toepassingen dienen hun werk wel in bepaalde formaten aan te leveren aan de grid-server voor parallellisatie van die de taken. "We hebben het over Spss, Cognos, dat soort toepassingen. Voor Windows-rekenklussen heb je simpelweg de dll's (dynamic link libraries - red.) nodig. Linux-rekentaken kun je ook vervatten zodat Windows-clients die aankunnen."
Snijders zegt dat Pantheon en United Devices graag testopstellingen doen op aanvraag van klanten. Daarvoor wordt een eigen grid, al dan niet mini, ingezet. De Amerikaanse pc-producent Gateway werkt hier ook aan mee. "Pc's in Gateway's winkels zijn per uur te huur."

Onbenut en betaald

Snijders benadrukt dat ondernemingen hiermee tijd kunnen winnen door onbenutte rekenkracht te gebruiken. "Dat is rekenkracht die je al in huis hebt en waar je toch al voor betaald hebt. Een gemiddelde gebruiker benut momenteel ongeveer 10 procent van de processor in zijn pc. Een zware gebruiker zit op zo'n 20 procent."
De mate van systeembelasting door de UD-software valt in te stellen, net zoals wanneer of onder welke omstandigheden het actief mag zijn. "Je moet het natuurlijk instellen, net zoals een reguliere server of applicatie." Verder zijn de clients ook in groepen in te delen met verschillende parameters voor het draaien van de grid-clientprogrammatuur.
De mogelijke - meest geschikte - toepassingen zitten echter nog grotendeels in het zwaardere segment: datapakhuizen, bedrijfsanalyses, autocrash-simulaties en clash-simulaties voor productielijnen en toeleveringsketens. Snijders wijst ook op mogelijkheden voor just in time-fabricage, codering en decodering. "Het kostte het ministerie van Justitie vijftig dagen om een beveiligd Word-document te kraken. Ze gebruiken nu tweehonderd pc's en doen het in twee uur."< BR>