'Wij imiteren Cisco nauwgezet'

Network Appliance mede-oprichter Dave Hitz:

Opslagleverancier Network Appliance bestaat tien jaar en heeft in die tijd het idee van nas (network attached storage) in de markt gezet. Nu begeeft het bedrijf zich ook op het gebied van san (storage attached network), dat veelal als een andere wereld wordt beschouwd. Mede-oprichter Dave Hitz en technisch directeur Barry Pawlowski schetsen de achtergronden.

Mede-oprichter en vice-president Network Appliance Dave Hitz (links) en technisch directeur Barry Pawlowski.

"We kregen het idee op 2 december 1991 en hebben het bedrijf in april '92 opgezet. Daar zat wat tijd tussen, want we kregen de financiering pas in april rond", vertelt Hitz. Pawlowski voegt toe: "Wij waren nog een echte starter, voor de Internet-hype waarbij iedereen met een idee maar geld kreeg."
Opvallend is dat Network Appliance nu overstag gaat, na altijd nas te hebben aangeprezen. "Het is een interessante situatie. We proberen nu san-technologie aan de man te brengen, nadat we jarenlang hebben gezegd dat san niet goed was (sucked) en nas wel. We hebben immers nas gecreëerd", vertelt vice-president Hitz. "Misschien hadden we het mis, maar je moet wel beseffen dat we aanvankelijk een klein bedrijfje waren. Alleen nas voor Unix-systemen was voor ons prima. Nu weten we dat nas niet het universele antwoord is."
Pawlowski: "We hadden met nas ook consequent verdubbelingen van onze omzetgroei. Dat hadden we nooit gedacht vol te kunnen houden, maar dat is toch gebeurd. Nu zitten we op een miljard dollar omzet. We kwamen in de loop van de tijd ook bij steeds grotere ondernemingen binnen en die vertelden ons: 'Jammer dat jullie geen san doen, want wij willen beide. Nu moeten we toch naar een andere opslagleverancier.' Dus besloten we ook san te gaan doen"

Unix én Windows NT

Volgens de technisch directeur is er een duidelijke parallel te trekken met de situatie in 1995 toen Microsofts Windows NT opkwam. "Wij boden toen alleen opslag voor Unix-systemen, maar zijn NT erbij gaan doen. Dat is in wezen alleen een protocol-kwestie, maar de transistie was wel moeilijk." Hitz vult aan: "Cio's vertelden ons toen: 'Wij gaan Unix eruit gooien, we gaan over op NT.' Dus hadden klanten opslag voor die transitie nodig, dus voor beide platformen benaderbaar." Network Appliance heeft toen ondersteuning voor Windows toegevoegd aan zijn opslagapparatuur. Volgens oud-Sun-werknemer Pawlowski is de levering van san geen omschakeling. "Het is ook een toevoeging, net zoals NT toen was."
Pawlowski heeft de san-ontwikkeling binnen Netapp opgezet en geleid. Hij stelt dat dat intern geen pijnlijke kwestie was. "San is het meest geschikt voor grote Unix-clusters, die animaties doorrekenen of gas- en olievelden in kaart brengen. Nas is beter voor gebruikersmappen en schaalbare mail-opslag." Toch is opslag en de markt niet zo eenduidig te scheiden.
De twee techneuten beginnen een goedaardige onderlinge discussie: "San zit in de glasvezelmarkt, maar waar past iScsi eigenlijk?", vraagt Hitz hardop. "Volgens mij hoort het bij nas, want het loopt over Ethernet en gebruikt tcp/ip." Pawlowski: "Nee, het is san, want het is een extensie van block-based opslagprotocollen."
Mede-oprichter Hitz zegt dat Network Appliance uiteindelijk heeft besloten dat het er niet zo veel toe doet. "Wat willen cio's en cto's? Dat is belangrijk. De cio ziet san als een bedrijfsoplossing voor servers en opslag, die over glasvezel loopt en block-based is. Volgens de cto is nas een technologie om opslag over tcp/ip te laten lopen." Het gaat beide om de oplossing voor opslagproblemen. Vandaar ook dat Network Appliance niet langer alleen nas wil leveren.

Tijdperken

De twee toptechneuten verklaren de aanpak van het bedrijf nader. "Wij hebben altijd al Cisco nauwgezet geïmiteerd. Zij hebben taakgewijde apparaten geïntroduceerd in de netwerkmarkt, wij hebben dat gedaan in de opslagmarkt. Wij hebben bij de oprichting ook dezelfde durfkapitalist benaderd als Cisco. En we hebben Cisco-voorzitter Don Valentine gevraagd als voorzitter voor onze directieraad", vertelt Hitz.
"Wie was er in 1995 de grootste router-leverancier? Dat was Sun, die toen met NFS (Network File System - red.) groot was geworden in de markt voor bestandsservers. Cisco was oorspronkelijk geen netwerkbedrijf, maar gewoon een router-leverancier. Dat was nog in wat ik het 'versus'-tijdperk noem; router versus switch. Toen forceerde Don Valentine de doorbraak naar het 'en'-tijdperk: routers en switches, die elk een eigen nut hebben in hetzelfde netwerk."
Volgens de Netapp-oprichter vind die overgang ook plaats in de opslagmarkt. "Het was eerst nas versus san. Maar kijk nu eens naar de Celerra van EMC, dat is een 'en'-opslagapparaat. Vaak gaat zo'n overgang via een overname, wat EMC heeft gedaan met Data General. Vervolgens komt het 'verenigde'-tijdperk. Bij de netwerkmarkt is dat er al. Het verschil tussen switches en routers zat 'm in de complexiteit; eerstgenoemde was simpel en deed alleen de lagere netwerklagen, terwijl routers alles erboven deden. Dat kreeg op een gegeven moment overlap en die grens is nu vervaagd." Dat gaat volgens Hitz ook gebeuren met nas en san, die gaan elkaar meer overlappen om uiteindelijk een virtuele opslagvijver te vormen.< BR>