AOL beknot Netscape

Ontwikkelaarsbestand afgeslankt en 'open source' afgestoten

Mediagigant AOL Time Warner heeft zijn eigen Netscape-webbrowser de wacht aangezegd. Het bedrijf ontsloeg midden juli vijftig ontwikkelaars van het voormalige Netscape en brengt de 'open source' kern Mozilla onder in een stichting.

AOL Time Warner-president Richard Parsons, opvolger van de in ongenade geraakte Steve Case, wil de Netscape-divisie niet sluiten, maar slankt haar wel af.

Analisten voorspelden al dat AOL zou stoppen met de ontwikkeling van zijn browser toen het eind mei een grootse overeenkomst sloot met Microsoft. Die Windows-leverancier schikte hiermee de private antitrustzaak die AOL had aangespannen op basis van de veroordeling van Microsoft in de eerste ronde van de overheidsrechtszaak.
De softwareproducent betaalt AOL voor de schikking een bedrag van 750 miljoen dollar. Daarnaast krijgt het mediaconcern voor de komende zeven jaar een gratis licentie op de Internet Explorer-browser (IE), om die te gebruiken naar eigen goeddunken. Online-dienst AOL gebruikt IE al sinds 1995 als voorkeursbrowser voor zijn eigen client-software, maar flirt tegelijkertijd al sinds datzelfde jaar met de Netscape-programmatuur. In 1998 kocht AOL de browserproducent voor 4,2 miljard dollar, wat door koersenstijgingen neerkwam op bijna het dubbele.
Bij de onthulling van de schikking verzekerde AOL-hoofd Richard Parsons nog dat hij de Netscape-divisie niet wilde sluiten of verkopen. Nu blijkt dat het moederbedrijf de tak wel afslankt. De vijftig ontslagen vertegenwoordigen weliswaar minder dan tien procent van het Netscape-personeelsbestand, maar betreffen wel ontwikkelaars van de webbrowser zelf. AOL-woordvoerders zeggen dat het bedrijf de huidige versies en het webportaal blijft ondersteunen. "Netscape blijft een belangrijk deel van onze multimerkenstrategie", aldus de Amerikaanse woordvoerder Andrew Weinstein.

Non-profit stichting

Tegelijkertijd met de ontslagronde stoot AOL de 'open source'-basis van Netscape af in een non-profit stichting. De ontwikkeling van de Mozilla-kern, en daarmee van de browser zelf, wordt overgelaten aan die organisatie. Deze is opgezet met twee miljoen dollar van AOL en 300.000 dollar van Lotus 1-2-3-uitvinder Mitch Kapor. Hij dient als voorzitter van de stichting, die leiding krijgt van Mozilla-ontwikkelhoofd Mitchell Baker.
"We hebben al sinds de oprichting van het Mozilla-project (eind maart 1998, red.) een juridisch onafhankelijke status. Het feit dat de Mozilla Foundation een juridisch zelfstandige entiteit is, maakt het makkelijker voor bedrijven om geld, uren en andere middelen te doneren", redeneert Baker.
Hij merkt op dat diverse softwarebedrijven, waaronder IBM en Sun Microsystems, werknemers aan Mozilla laten werken. Niet alleen vanwege de browser zelf, maar ook vanwege elders bruikbare componenten, zoals de beeldgenerator Gecko. Sun en Red Hat hebben al laten weten de stichting te steunen.
De reacties op AOL's browser-stappen zijn lauw. "Valt het iemand op als Netscape inderdaad wegvalt? Ze verliezen al jaren marktaandeel", reageert analist Jonathan Gaw van onderzoeksbureau IDC. Het marktaandeel van IE ligt nu naar de schatting van webmeter Onestat rond de 95 procent, terwijl Netscape 3 procent heeft en Mozilla 1,1 procent.

Stagnatie IE

Ondertussen heeft Microsoft de ontwikkeling van zijn browser effectief bevroren. Verbeteringen aan de browser zijn voorbehouden aan een toekomstige nieuwe versie die alleen beschikbaar zal zijn voor nieuwere Windows-versies. Zoals Microsoft reeds lange tijd beweert: de browser is een geïntegreerd onderdeel van het besturingssysteem.
Analisten speculeren nu dat deze officiële stagnatie - in de praktijk waren er al weinig functionele vernieuwingen meer voor IE - Microsofts browser op termijn wel eens parten kan spelen. De volgende Windows-versie laat namelijk nog enkele jaren op zich wachten en ondertussen duiken nieuwe browsers en technologieën op. Treffende voorbeelden daarvan zijn Opera, Konqueror en het door Apple op Konqueror gebaseerde Safari. Die browsers maken geen gebruik van de open Mozilla-broncode.< BR>