Solaris-op-Intel met uitsterven bedreigd

Sun brengt nieuwe versie alleen voor eigen Ultrasparc III-processoren

Sun Microsystems zet de rem op de ontwikkeling van zijn besturingssysteem Solaris voor computers met Intel-processoren. De negende versie van deze Unix-variant verschijnt dit jaar op de markt, maar draait dan alleen op Suns eigen Ultrasparc III-processoren. De Intel-uitvoering is voor onbepaalde tijd uitgesteld, aldus de leverancier.

Sun ontkent dat het de ontwikkeling van Solaris voor 32-bit Intel-processoren (IA-32) geheel stopzet. Woordvoerders stellen dat de noodzaak tot kostenbesparingen ertoe leidt dat versie 9 simpelweg voorlopig niet uitkomt. Het bedrijf is echter opvallend terughoudend over de termijn waarop dit dan wel te gebeurt.
"Gezien de huidige staat van de economie concentreren we ons liever op wat er onder de streep overblijft en we willen er zeker van zijn dat we ons geld goed besteden. We schuiven Solaris-op-Intel dus door naar een later tijdstip", zei Graham Lovell, directeur productmarketing Solaris, vorige week.
Dit nieuws heeft al geleid tot flinke ophef, ondanks het feit dat het leeuwendeel van de Solaris-gebruikers het besturingssysteem draait op Suns eigen 64-bit Ultrasparc-processoren. Eerder was al bekend dat Solaris niet zou uitkomen voor de 64-bit chips van Intel (IA-64), waarvan de huidige Itanium-processor de langverwachte eerste generatie is.
Nu lijkt ook de uitvoering voor IA-32 het loodje te leggen. De huidige versie, Solaris 8, blijft nog twee jaar verkrijgbaar voor Intel-chips en Sun ondersteunt deze nog zeven jaar, belooft Lovell. Solaris is sinds de introductie van versie 8 in januari 2000 gratis beschikbaar - voor systemen met maximaal acht processoren - en te bestellen tegen administratiekosten. Tot vorige week was de software ook te downloaden, maar die optie is afgeschaft.

Later

Marketingdirecteur Lovell benadrukt dat Sun de mogelijkheid openhoudt om de Intel-uitvoering van zijn besturingssysteem later weer op te pikken. "Het is in potentie mogelijk dat Solaris 9 voor Intel uitkomt. Het is alleen moeilijk te zeggen in wat voor positie Sun zich over bijvoorbeeld een jaar bevindt. Als de huidige situatie verbetert, hebben we de mogelijkheid om het product toch uit te brengen."
Deze mededeling is geruststellend bedoeld, maar bevat moeilijk kwantificeerbare voorwaarden. Volgens Lovell is Suns besluit tot uitstel gebaseerd op een combinatie van factoren, waaronder de kosten voor de ontwikkeling en distributie van de Intel-uitvoering, het moeilijke economische klimaat en de populariteit van Solaris 8.
De realiteit is namelijk dat Solaris-op-Intel nauwelijks inkomsten genereert voor de hardwareleverancier. De Intel-uitvoering vormt echter wel een opstap voor automatiseerders om de Unix-variant te leren kennen. Het argument dat Solaris hiermee voor een relatief betaalbaar bedrag is te gebruiken, is echter in februari vorig jaar grotendeels komen te vervallen. Sun lanceerde toen Ultrasparc III-werkstations genaamd Sunblade met een prijskaartje onder de duizend dollar.

Betalen

Het kan er nu van komen dat gebruikers van Solaris op Intel moeten betalen voor gebruik van de Unix-variant. Dit blijkt uit contacten tussen de gebruikersgemeenschap en Sun. Lovell zegt dat hij en andere topmensen van het bedrijf nog in overleg gaan met de gebruikers. Dit gebeurt echter pas na het nemen van het besluit, wat veel gebruikers tegen de borst stuit.
De gemeenschap heeft al enkele voorstellen gedaan om de ontwikkelkosten te drukken en de voortgang van Solaris-op-Intel veilig te stellen. Hieronder bevindt zich ook de instelling van een licentiebedrag voor gebruik van het gratis besturingssysteem. Lovell reageert hier in eerste instantie positief op. "Het gebeurt niet vaak dat een klant zich tot je wendt met het verzoek meer geld te vragen. De gebruikers zijn met een reeks ideeën gekomen om de kosten te drukken, en we zullen die zeker overwegen."
Enkele andere voorstellen gaan uit van een gezamenlijke ontwikkeling van de software, al dan niet op basis van 'open source'. Het is volgens analisten niet waarschijnlijk dat Sun hier op in zal gaan. Het bedrijf belijdt weliswaar het 'open source'-geloof, maar doet dat slechts ten dele én op eigen voorwaarden. Solaris is immers - samen met de Ultrasparc-processoren - één van de kroonjuwelen van Sun.