Wie ontdekt Columbus?

Amerikaanse middelgrote industriestad zoekt Nederlandse ict-bedrijven

Welk Nederlands ict-bedrijf waagt de oversteek? De Amerikaanse stad Columbus uit Indiana is naarstig op zoek naar kandidaten die zich daar willen vestigen. Een delegatie onder aanvoering van burgemeester Fred Armstrong bezocht ons land.

Optimistisch John Hackett, een vooraanstaande Amerikaanse durfkapitalist van CID Equity Partners, blijft positief over de groeiverwachtingen van de Amerikaanse software-industrie. Tijdens zijn presentatie sprak hij de verwachting uit dat rond 2004/2005 het investeringsniveau de piek van 2000 overschrijdt. Vooral voor vernieuwende oplossingen op het gebied van internet, beveiliging en milieu ziet hij een zonnige toekomst. Nederlandse softwaremakers moeten in zijn ogen in de VS aanwezig zijn. "Niet alleen omdat het de grootste softwaremarkt betreft, maar ook omdat Amerikaanse multinationals hier bepalen welke software zij wereldwijd gaan implementeren."

Wat weet u van de staat Indiana in de Midwest van de Verenigde Staten? Dat ieder jaar de Indy500 wordt verreden in de hoofdstad Indianapolis? Dat het de grootste staal- en popcorn-producerende staat van de VS is? Dat er producten zijn uitgevonden als ingeblikt vlees en bonen, en tomatensap? Dat het originele Coca Cola-flesje er ontworpen is? Dat Columbus een architectuurmekka is?
Deze laatste plaats stond centraal in de presentatie die de delegatie uit Indiana gaf op uitnodiging van het Amerikaanse consulaat in Amsterdam. Columbus is een kleine industriestad met bijna veertigduizend inwoners die zich op economisch gebied poogt te ontworstelen aan de grote afhankelijkheid van de 'traditionele' industrie, aangevoerd door concerns als Cummins Engine (fabrikant van dieselgeneratoren) en Arvin Meritor (leverancier van auto-onderdelen). Het ziet, net als diverse Nederlandse steden, een uitweg in de ict en probeert zowel Amerikaanse als buitenlandse firma's te lokken. "Wij willen onze dienstverlening op een hoger peil brengen door meer ict-activiteiten aan te trekken. Bij de industrie bestaat een grote vraag naar ict-oplossingen", aldus Brooke Tuttle, voorzitter van de Economic Development Board van Columbus.

Stimulans

De delegatie onder leiding van burgervader Armstrong somde natuurlijk tal van voordelen op die Columbus zou hebben in vergelijking met andere delen van de VS: lagere salarissen en kosten van levensonderhoud, een goede infrastructuur en dichtbij een aantal belangrijke ict-opleidingen en -onderzoeksinstellingen, waaronder de lokale Indiana University en Purdue University.
Om meer ict-bedrijven aan te trekken heeft het gemeentebestuur een stimuleringsprogramma opgezet. Starters kunnen tegen lage kosten huisvesting krijgen in een speciaal opgezette broedplaats (Columbus Enterprise Development Center). Voor volwassener it-bedrijven is er plek in het Infotech Park, vlakbij het vliegveld van Columbus. Bovendien zijn er diverse subsidieregelingen en belastingvoordelen.
Brooke Tuttle hoopt niet dat Nederlandse it-bedrijven wegblijven door de huidige malaise. "Zij krijgen hulp wanneer ze overkomen. Wij leggen contacten bij potentiële klanten, geldschieters en onderzoekers." Hij wijst op een recent succes: het Indiase conglomeraat Tata opent twee softwareontwikkellocaties in de stad.
 
Rik Sanders