De vele vaders van het grid

HP-expert Martin Walker: standaardisatie nodig voor virtualisatie

Het idee van ict-grids wint gestaag terrein. Donderdag 11 december vindt de oprichting plaats van het Nederlandse Gridforum. Martin Walker, grid-expert bij HP, is niet verbaasd: "De eerste bijeenkomst van het Global Gridforum, in maart 2001, vond ook al in Amsterdam plaats, met actieve Nederlandse participanten."

Martin Walker De Brit Martin Walker is in Europa verantwoordelijk voor HP's activiteiten op het gebied van grid-verwerking. Hiervoor heeft de computerleverancier een Grid Core Team, waarvan Walker deel uitmaakt. Daarnaast is hij lid van de adviesraad van het leveranciersonafhankelijke Global Grid Forum. Walker was van 1991 tot 1996 in dienst bij supercomputermaker Cray, waar hij directeur was van de ontwikkelafdeling voor parallelle applicaties, en oprichter van het Parallel Applications Technology Program bij Cray Research. Daarvóór, sinds 1984, ontwikkelde hij parallelle computersystemen bij Myrias Research Corporation. In 1996 trad de grid-expert in dienst bij Digital Equipment waar hij hielp bij de 'verovering' van de Europese markt voor wetenschappelijke en technische berekeningen. Na de overname door Compaq bleef Walker die functie vervullen. Na de recentere overname door HP draagt hij bij dat bedrijf het idee van grids breder uit, ook naar de bedrijfsmarkt.

De grid-expert bezocht Nederland vorige week voor een seminar van HP, dat zijn 'adaptive enterprise'-strategie uitlegde aan klanten en partners. Daarnaast bezocht hij enkele (potentiële) klanten. Philips' halfgeleiderdivisie in Nijmegen is reeds bekend als grid-gebruiker, maar er zijn er meer - vooralsnog niet onthuld. "Nederland is goed bij wat grids betreft", zegt Walker.
Net als veel onderzoekers en grid-voorstanders vergelijkt hij de huidige grid-ontwikkeling met de opkomst van het wereldwijde web. Hij voorspelt dan ook een minstens zo grote impact op de it-industrie en de algemene samenleving. "Het grid is een basistechnologie. Het is een virtuele it-infrastructuur die meer omvat dan alleen servers en opslag. Het omvat alles wat je aan een netwerk kunt hangen, waaronder meetinstrumenten."
De virtuele infrastructuur dient wel hecht gekoppeld te zijn aan bedrijfsprocessen, maant Walker. "De wetenschappelijke wereld zal echter als eerste profiteren van grids. Over een paar jaar volgen bedrijven." Niet dat ondernemingen nu nog geen nut zouden hebben van grid-installaties, nodig voor HP's Adaptive Enterprise. De grote golf aan algemeen grid-gebruik laat volgens Walker nog enkele jaren op zich wachten.

Webdienst is stap

In de tussentijd worden er wel stappen gezet op weg naar dat einddoel. "Softwareleveranciers, waaronder bijvoorbeeld SAP, praten nu over webdiensten. Die hebben veel overlap met grids, De onderliggende technologieën zijn hetzelfde: Uddi, XML en soap. Grids zijn echter iets groters en ze hebben een bepaalde modus (state) en zijn dynamisch. Iemand kan immers 'zijn' bijdrage aan het grid anders toewijzen of zelfs ontkoppelen. Veel mensen zien webdiensten toch als een consistent geheel, terwijl grids dynamisch en dus complexer zijn."
Om die complexiteit de baas te kunnen, zijn standaarden nodig. "Het Global Gridforum bepaalt de standaarden, onder meer voor het aanmelden van grid-diensten, het vinden ervan, enzovoorts. De standaard voor de open infrastructuur, de onderste laag, is nu al wel vastgesteld."
De open-broncode-implementatie daarvan is versie drie van de Globus Toolkit. "Die versie is nu nog in bèta. Het is 'een' implementatie; er komen er meer, ongetwijfeld ook bedrijfseigen implementaties", zegt Walker. Hij benadrukt dat HP geen plannen in die richting koestert, maar dat het wel voortbouwt bovenop de Globus-software. HP heeft zijn 'utility datacenter' (udc), waarvoor diens onderzoekslaboratorium in San Jose al een koppeling met Globus heeft ontwikkeld. "Maar udc is slechts voor één datacenter, het grid is meer."
De HP Labs ontwerpen meer grid-programmatuur, zoals de Topology Designer. Dat hulpmiddel maakt het mogelijk bronnen van de ict-infrastructuur eenvoudigweg te slepen om ze toe te voegen of anderszins in te delen. "Je kunt daarmee bronnen aanleveren voor een grid-dienst en die dan aanbieden via een grid-makelaar (broker), direct aan het grid of aan je eigen udc."

Beheer

Beheer van dit alles is van groot belang. "Grids zijn immers complex en dus is er goed beheer nodig. Daarvoor is nu dan ook een webservices-framework-specificatie gedefinieerd, die is voorgesteld aan de Oasis-commissie." Die groep heeft een evenknie, met veel overlap, in het Global Gridforum waardoor de twee commissies nu samenwerken aan het ratificeren van de beheerstandaard.
"Dat is heel goed, want anders neemt de kans af op het bereiken van een algemene, breed geaccepteerde infrastructuur." Walker erkent dat het proces van standaardisatie veel tijd in beslag neemt, maar hamert erop dat dat wel nodig is om tot die algemene infrastructuur te komen. "Dat is bepalend voor de acceptatie van grids als de volgende grote ontwikkeling na het web."
HP heeft dan ook net zoals vele andere ict-leveranciers onderzoekers en ingenieurs die bijdragen aan de diverse werkgroepen van de standaardisatieorganisaties. "Het spreekwoord luidt: succes kent vele vaders. Nou, grid-verwerking heeft heel veel vaders", lacht de HP-expert.
Hij schat dat de totstandkoming van een complete referentie-implementatie al met al nog twee tot vijf jaar in de toekomst ligt. Met die schatting rekent hij zichzelf tot de optimisten. "Onder andere doordat ik bijvoorbeeld een groot bedrijf als Oracle ook veel met grid-achtige applicaties zie doen."< BR CLEAR=LEFT>