Op weg naar een wereldwijd weefsel

'Eén keer aanleggen, meerdere keren virtueel verleggen'

Hewlett-Packard draagt de elementen voor ict als nutsmiddel zeker in zich. De jarenlange ervaring met Unix, de expertise van het inmiddels geruimde werkpaard HP3000, en sinds enige tijd ook de minicomputer-nalatenschap van Digital Equipment ( DEC) en de fouttolerantie van Tandem. Hoe dit alles nu succesvol uit te buiten?

Uit de kraan Het idee is wellicht zo oud als de weg naar Rome: ict die zo simpel te gebruiken is als gas en licht. Maar het is tot nu toe nooit van gekomen. Sinds enige tijd echter zijn een aantal ict-aanbieders serieus op jacht naar de Heilige Graal. In een aantal verhalen doen we verslag van de zoektocht van HP, IBM, Sun Microsystems, Microsoft en de anderen.   Alle afleveringen: Het grid als moeder van een trend Het netwerk vormt de computer Blauwe ICT op aanvraag Op weg naar een wereldwijd weefsel Meegaan in de stroming

Ook HP is er veel aan gelegen een plaats te veroveren op het gebied van utility computing. Of, zoals het bij de combinatie van HP, Compaq, DEC en Tandem heet: Utility Data Center ( UDC). Dit initiatief valt onder de strategie 'adaptive enterprise', die erop is gericht bedrijven flexibel te laten zijn door ict als een nutsmiddel aan te bieden. Dit wil niet gelijk zeggen dat HP zich nu puur als dienstverlener of applicatie-aanbieder ( asp) opwerpt. De opzet moet klanten ook een flexibele ict-infrastructuur bieden met de ict-middelen die ze zelf in huis hebben.

Voorproefje

Een voorbeeld van de eerstgenoemde aanpak is het voorproefje dat het laboratorium in Bristol ( Groot-Brittannië) begin dit jaar gaf aan een selecte groep bezoekers. Het lab heeft een lokale animatiestudio rekentijd en capaciteit aangeboden op zijn servers. Die machines dienen tevens als datacentrum voor het bedrijf, waarbij het beheer overdag ( Europese tijd) in handen is van de Britten en 's nachts ligt bij hun Amerikaanse collega-onderzoekers in Palo Alto ( Californië).
De dienst voor animatiestudio 422 bestaat uit het verzorgen van het zware renderwerk voor de ontworpen animaties. Over de tijd en kosten die de klussen in beslag mogen en moeten nemen zijn afspraken gemaakt. De UDC-programmatuur vertaalt deze afspraken dynamisch in systeembezetting, processorinzet, schijfruimte enzovoort. 422 heeft zo de korte film The Painter gemaakt, die nu voor vertoning naar diverse internationale filmfestivals gaat.
HP zegt zelf ook al zijn UDC-technologie te gebruiken, allereerst in zijn laboratoria, maar ook en vooral in en door het hele bedrijf. De computerproducent beweert hierdoor miljoenen dollars te kunnen besparen. Die kostenreductie vloeit onder meer voort uit de hogere benutting van de capaciteit en het 24-uurs beheer op afstand ( afwisselend vanuit Groot-Brittannië en de VS).

Monsterproject

HP Labs stelt de rekencapaciteit van zijn datacentrum te kunnen verviervoudigen; van honderdvijftig naar zevenhonderd servers, zonder dat dit extra ruimte in beslag neemt of meer beheerders vereist. Dit levert alvast een jaarlijkse besparing op van 0,5 miljoen dollar. Het bedrijf voorspelt dat deze aanpak kan doorgroeien naar duizend servers met minder dan twintig beheerders. Ook de potentiële kosten voor koeling van het datacentrum vallen lager uit door een zelfontwikkelde methodiek voor driedimensionale luchtstromingen die HP ook onder UDC schaart.
Door UDC zijn datacentrum-middelen ( servers, netwerken, opslagsystemen en applicaties) te virtualiseren. Daardoor zijn ze eenvoudig anders in te delen voor gewijzigde vereisten. Het motto is 'één keer aanleggen, meerdere keren virtueel verleggen', waarbij leentjebuur is gespeeld bij Suns Java-motto. "Veel mensen praten over het vergroten van de lenigheid van bedrijven, het verhogen van de bezettingsgraad van datacentra en het verlagen van kosten. Bij HP doen we dat zelf", stelt John Sontag, manager netwerken en diensten bij HP Labs. UDC omvat ook profielen voor complete systemen en toepassingsvereisten. Zodra een bepaalde rekenklus weer uitgevoerd moet worden, is het profiel zo opnieuw in te stellen.
"UDC geeft ons een kosteneffectieve manier om onze dagelijkse operaties aan te sturen, ons onderzoek te verbeteren en samen te werken met HP-onderdelen en andere organisaties." Daaronder bevinden zich niet alleen bedrijven, maar ook ict-afnemers en partners als het Cern. Die Europese organisatie voor nucleair onderzoek legt momenteel een geavanceerde grid-computeromgeving aan voor haar in aanbouw zijnde deeltjesversneller. Overigens levert ook IBM ict voor dit monsterproject.

Verbreding

Op termijn wil het lab een supercomputer maken op basis van servers met Itanium 2-processoren, die met een prestatieniveau van twee teraflops ( biljoen zwevende komma berekeningen per seconde) doordringt in de eerste vijfentwintig van de wereldwijde supercomputer top-500. Ook dit systeem is niet exclusief voor een bepaald doel of applicatie; UDC beheert de samenstelling van de virtuele componenten om een gepast systeem voor andere applicaties te vormen, veilig afgeschermd van de andere taken en toepassingen.
Uiteindelijk willen de HP-onderzoekers de metafoor veel verder doortrekken. Zij zien in de toekomst een wereldwijd weefsel ( fabric) van ict-systemen - getiteld the Utility met een hoofdletter u - dat nooit een vaste indeling ( state) zal hebben. Virtualisatie van computers is al bereikt en beschikbaar met de Superdome-servers, stelt HP. Nu gaat het om verbreding naar virtuele, afgeschermde datacentra om zo tot een wereldwijde virtuele computer te komen.< BR>