IBM achter de schermen van het Wimbledon Information System

Service zonder ballen

'Het regent op Wimbledon': een onontkoombaar fenomeen op 's werelds belangrijkste Grand Slam-tennistoernooi. De regenpauzes hebben zelfs invloed op het gebruik van de ict-middelen. Om de fluctuaties in de belasting van de website http://www.wimbledon.org op te vangen zet it-partner IBM dit jaar een Tivoli-hulpmiddel voor gridcomputing in. Ook zijn er andere noviteiten, zoals 'draadloos Wimbledon,' méér Linux en een spelersregistratiesysteem.

Fabrikant Electrone levert deze Wimbledon-keypad met speciale tennistoetsen. De analisten van IBM gebruiken het toetsenblok om wedstrijddata in te voeren in het informatiesysteem van de All England Lawn Tennis Club.

Windstoten en slagregens teisteren de derde speeldag van Wimbledon (woensdag 23 juni). Het zeil blijft op alle grasbanen liggen; getennist wordt er niet. Ook voor de medewerkers (circa 130) in het door IBM gerunde computercentrum van de All England Lawn Tennis Club (Aeltc) is het een verloren dag. De beheerders van de populaire website http://www.wimbledon.org merken bijvoorbeeld dat het bezoekersaantal een stuk lager ligt dan normaal. "De techniek hebben we onder controle, maar het regelen van het weer is lastiger", lacht Mark McMurrugh, de IBM-projectmanager voor Wimbledon. Hij wijst op de editie van 2001, waar de finale tussen de latere winnaar Goran Ivanisevic en Pat Rafter op zondag in het water viel en naar maandag werd geschoven. "Mensen waren aan het werk, maar wilden wel op de hoogte blijven van de tussenstand. Die dag kregen we een grote run op ons 'realtime scoreboard' te verwerken." Deze in Java geschreven webtoepassing kunnen tennisliefhebbers vanaf de site downloaden op hun desktop. Wanneer er een nieuwe tussenstand is, staat deze binnen vijf seconden op het scorebord. Het berichtenverkeer verloopt via de messaging broker van IBM Websphere.

Meeste bezoekers

Wimbledons website trekt in vergelijking met de andere grand slams - alle ondersteund door IBM - de meeste bezoekers: vorig jaar waren dat er vier miljoen die in totaal 28 miljoen digitale bezoekjes aflegden en 231 miljoen pagina's bekeken. Ter vergelijking: bij Roland Garros lagen de cijfers op respectievelijk 2,9, 20 en 177 miljoen; bij de US Open 2,4, 15 en 99 miljoen en bij de Australian Open 1,8, 11 en 81 miljoen. De hosting van de website verloopt via verbindingen met drie Amerikaanse IBM-rekencentra die in verschillende tijdzones liggen om risico's van uitval zoveel mogelijk te beperken. Uit kostenoogpunt - het kampspel met racket en bal duurt slechts twee weken - is gekozen voor een grid-infrastructuur: een geclusterd Linux-serverpark, dat ook andere IBM-projecten van rekenkracht voorziet. De beheerders op Wimbledon krijgen met het hulpmiddel 'Tivoli intelligent thinkdynamic orchestrator' beter inzicht in de pieken en dalen van de benodigde computercapaciteit. In rustiger perioden wordt een deel ervan ingezet bij twee andere projecten: het uitvoeren van financiële analyses voor bankiers en het rekenwerk achter eiwitsimulaties, een onderzoek van IBM Research. Het systeem meldt automatisch wanneer het door de toegenomen drukte op wimbledon.org knelpunten verwacht en verdeelt de capaciteit opnieuw, indien nodig.

Fast ethernet lan

McMurrugh vertelt dat zijn bedrijf al sinds 1990 optreedt als it-sponsor. Die rol is inmiddels uitgegroeid tot die van it-partner - nog steeds grotendeels als sponsor - en beheerder van de data-infrastructuur. Big Blue mag daarbij op beperkte, controleerbare schaal nieuwe toepassingen testen. De basis van de ict vormt het Wimbledon Information System (WIS), dat de meest uiteenlopende gegevens over het toernooi en zijn spelers bevat, zowel in tekst als beeld. Het systeem draait op een fast Ethernet lan, waarvoor IBM xSeries met Linux en pSeries met AIX inzet, alsook de IBM DB2 Universal Database for Linux 8.1. Het WIS voedt het intranetdeel met extra historische informatie en een videoarchief, raadpleegbaar voor pers, personeel en spelers, én wimbledon.org.
Op de zeven belangrijkste tennisbanen (showcourts) laat IBM medewerkers de wedstrijdkarakteristieken optekenen. Een ervan roept de score en zegt hoe die tot stand kwam (via een ace, een dubbele fout, backhand, forehand e.d.), de ander voert de data in WIS in met behulp van een speciaal ontworpen keypad van Electrone (de snelheid van de opslag wordt geregistreerd via een radarpistool-systeem). In de controleruimte vindt een parallelle beoordeling plaats, ook om vast te stellen of de beslissing een punt als forced of unforced error in te voeren, de juiste was. De tennisspelers krijgen na afloop een uitdraai met alle wedstrijddetails. Journalisten kunnen de analysegegevens via hun commentaarinformatiesysteem opvragen; de BBC hanteert ze als bron voor de tv-grafieken. Overigens houden op de buitenbanen de scheidsrechters de scores bij via een pda, die naderhand in het systeem worden ingelezen.
McMurrugh: "In 1990 voerden zes werknemers op zware draagbare IBM PS2-computers de scores in, omdat ze tennis leuk vonden. Tegenwoordig hebben we zo'n tachtig wedstrijdanalisten rondlopen die we van te voren twee dagen it-training geven."

40 'hot spots'

Na te hebben proefgedraaid mocht IBM dit jaar van de Aeltc doorgaan met 'draadloos Wimbledon' en heeft het een Cisco Aironet high speed lan 802.11g ingericht met 40 hot spots. Journalisten zijn hierdoor in staat, als ze bijvoorbeeld op het Centre Court zitten, om via hun laptop informatie uit WIS op te halen. Fotografen kunnen met hun laptop of wifi-fototoestel met behulp van ftp beelden doorsturen naar de centrale server, waar redacties en agentschappen ze kunnen ophalen. Het moet de oude gewoonte vervangen waarbij een medewerker met rolletjes heen en weer rent tussen de tennisvelden en de mediaruimte. Een ander element is het 'pocket Wimbledon'-systeem, waarbij eregasten, pers, spelers en medewerkers met pda's verbonden aan het wifi-netwerk actuele gegevens kunnen opvragen. Ook kan er streaming life video worden bekeken, wat dit jaar voor IBM op proef is.
Een andere nieuwigheid is het 'All England Global Information System' voor spelers en gasten. IBM bouwt deze toepassing, die de papieren registratie moet vervangen, samen met crm-specialist First Wave en Triangle. "We voeren het niet overhaast in, omdat onze vrijwilligers, waaronder veel ouderen, er nog mee moeten leren werken", zegt McMurrugh.< BR>