IBM en Sun lonken naar grids

Serverleveranciers zetten supercomputerambities kracht bij

IBM en Sun Microsystems hebben allebei hun zinnen gezet op de markt voor grid-systemen. Hierbij benadrukken beide serverleveranciers de commerciële toepassingen. IBM sloot vorige week grote grid-overeenkomsten met Shell en Kansai Electric Power.

Compute Ranches Sun maakt intern ook gebruik van grid-computing. Drie 'Compute Ranches' verzorgen het rekenwerk voor het ontwerp van toekomstige generaties van de bedrijfseigen Ultrasparc-processor. De drie rekencentra (in Californië, Texas en Massachusetts) zijn gekoppeld in een grid dat het werk van ruim 1400 ontwerpers en ingenieurs ondersteunt met meer dan 140 duizend rekentaken per dag. Dit Sun-grid heeft een systeembenutting van ruim 95 procent en omvat tweeduizend servers en werkstations met in totaal negenduizend processoren en 16 terabyte aan geheugen.

Die twee grid-klanten zijn niet alleen afnemers van de flexibele computerinfrastructuur die IBM biedt, maar werken ook mee aan de ontwikkeling van software voor hun specifieke markten. Big Blue kondigt dan ook aan grid-computing te bieden voor vier nieuwe industrieën: de petrochemische sector, de elektronica-industrie, de onderwijsmarkt en de agro-chemische sector.

Bestaande applicaties

IBM en Shell hebben samen een herbruikbaar softwarepakket gemaakt dat bestaande applicaties vat in een schil waarna die toepassingen kunnen draaien in een grid-omgeving. De nieuwe software is toegepast op Shells analyseprogrammatuur voor seismisch onderzoek. Dit systeem draait op IBM-servers met Intel-processoren, de open source grid-middleware Globus en Linux als besturingssysteem. Shell verkrijgt de interpretatie van de seismische data nu in een korter tijdsbestek en kan een hogere gegevenskwaliteit bereiken.
De overeenkomst tussen IBM en Kansai, de op één na grootste elektriciteitsleverancier in Japan, heeft een soortgelijk tweezijdig karakter; de klant is ook medeontwikkelaar. De twee bedrijven zetten samen een grid op waarmee Kansai zijn verscheidene informatiebronnen en opslagplekken verenigt in een virtueel geheel. Dit grid beslaat bestaande systemen van zowel het Japanse nutsbedrijf zelf als gelieerde ondernemingen.
De computerreus wil grids boven het niveau van verschillende ict-leveranciers uittillen en start een industriebreed initiatief om een wereldwijd grid-ecosysteem op te zetten. Dit moet softwareontwikkelaars, grid-gebruikers en partners verenigen. IBM stelt dat geen enkel bedrijf groot genoeg is om alleen commercieel gebruik van grids op gang te brengen. Dit ecosysteem-initiatief heeft al de steun van vijfendertig bedrijven. Daaronder bevinden zich netwerkleverancier Cisco, een reeks gespecialiseerde softwareproducenten, zo'n twintig IBM-partners en enkele grid-gebruikers.

Zakelijke gebruik

Sun meent ook dat grids een belangrijk fenomeen zijn, maar is niet van plan IBM te volgen in diens streven naar het bouwen van de grootste systemen. De Amerikaanse overheid is zeer geïnteresseerd in supercomputers, vooral sinds de onthulling van de krachtigste supercomputer ter wereld, de Japanse Earth Simulator.
Sun heeft wel eind vorige maand een speciale divisie opgezet om zijn supercomputer-initiatieven te verenigen. Shahin Kahn, voorheen concurrentie-directeur, is benoemd tot vice-president en overziet de nieuwe high-performance technical computing-groep. Khan is een oudgediende van supercomputer-grondlegger Cray, waar Sun het ontwerp van zijn zware E10000-server aan te danken heeft. Sun heeft het gemunt op supercomputerfabrikant SGI, die in forse problemen heeft gezeten, maar mikt daarbij nadrukkelijk op het zakelijke gebruik van supercomputers, in plaats van de puur wetenschappelijke inzet.< BR> 
Globus-project: http://www.globus.org/