Schijvendivisie IBM naar HDS

Hitachi krijgt meerderheidsbelang in joint venture

IBM trekt zich terug uit de productie van harde schijven en zoekt steun bij de opslagdivisie HDS (Hitachi Data Systems) van elektronicaconcern Hitachi. De twee it-bedrijven kondigden vorige week een joint venture voor schijvenproductie aan. De eerdere opslagalliantie met Compaq is mislukt.

IBM stoot zijn verlieslijdende divisie voor harde schijven af naar een zelfstandige joint venture met Hitachi. Dit betekent het vertrek van IBM uit de schijvenproductie. Het samenwerkingsverband komt namelijk voor 70 procent in handen van de kersverse Japanse partner.
IBM's jaarlijkse omzet uit schijven is vier keer zo groot als die van Hitachi. Verder levert eerstgenoemde achttienduizend werknemers aan de joint venture, tegen zesduizend van de tweede. Hitachi betaalt voor zijn meerderheidsbelang naar schatting één miljard dollar.

Verlies

Deze terugtocht is niet onverwacht. Analisten schatten dat het computerbedrijf vorig jaar 250 miljoen dollar verloor op een harde schijven-omzet van 3,2 miljard dollar. Financieel directeur John Joyce liet vorige week weten dat het verlies in het net afgesloten eerste kwartaal is opgelopen naar 138 miljoen dollar, terwijl de omzet uit harde schijven 29 procent is gedaald.
Consolidatie speelt al enige tijd in de schijvenmarkt. Oudgediende Western Digital heeft de bovenkant van de markt verlaten en concentreert zich op producten voor pc's en consumentenelektronica. Quantum heeft zijn schijvenactiviteiten verkocht aan rivaal Maxtor. Seagate is door een groep investeerders van de beurs gehaald.
IBM had de productie van zijn desktopschijven reeds uitbesteed aan de Chinese toeleverancier Great Wall Technology. Op het servervlak bleken de 10.000 rpm (rounds per minute) schijven onderhevig aan veel uitval, waardoor IBM zijn goede reputatie in de pc-servermarkt verloor. Ook de eigen serverdivisie gebruikte schijven van andere producenten.
De opvolgers op 15.000 rpm hebben lang op zich laten wachten en moeten nu opboksen tegen het negatieve imago. Ondertussen wordt de schijvenmarkt gekenmerkt door hoge investeringskosten voor onderzoek en ontwikkeling, waar lage marges tegenover staan.
De samenwerking met HDS draait dan ook vooral om het delen van de onderzoekskosten voor toekomstige opslagtechnologie - zowel hardware als beheersoftware. IBM zal dus niet van plan de Lightning-opslagsystemen van HDS wederverkopen. Unix-leveranciers Sun en Hewlett-Packard doen dat wel.
Al deze it-bedrijven boksen op tegen opslagmarktleider EMC. Dat bedrijf haalt veel van zijn omzet uit gebruikers van zware IBM-systemen. HDS snoept marktaandeel weg van EMC, zelf én via wederverkoop-overeenkomsten met serverfabrikanten. Ook IBM zegt aan de bovenkant van de markt op te rukken ten koste van EMC.

Compaq-relatie

Dergelijke claims zijn ook geuit bij het smeden van de opslagsamenwerking met Compaq. Die omvatte het wederzijds aanprijzen en verkopen van elkaars opslagproducten: IBM's zware Shark-opslagsystemen en Compaqs middelzware Storageworks-opslaghardware. Daarnaast zouden de twee ook technologie uitwisselen.
Midden 2001 bleek de relatie niet tot bloei te komen, en tegen eind dat jaar was deze doodgebloed. Compaq-opslaghoofd Mark Lewis vertelde Computable toentertijd dat zijn bedrijf ontdekte dat het best zonder IBM kon. "Bovendien was deze samenwerking maar een opstapje naar interoperabiliteit."
IBM was harder over het uiteengaan. Klanten zouden de twee partners tegen elkaar uitspelen en wederverkopers zouden de voorkeur geven aan de vertrouwde IBM-apparatuur. Daarnaast bekoelde IBM's interesse voor Compaqs Versastor-opslagapparaat, dat nog altijd niet is verschenen. In plaats daarvan levert IBM nu als oem de Sansymphony-hardware van Datacore.