StorageTek geeft Sun nieuw elan

Overname moet slechte naam op opslaggebied wegpoetsen

Serverleverancier Sun heeft een slechte reputatie op opslaggebied. De overname van StorageTek moet daar verandering in brengen. Het concern krijgt door de overname de beschikking over een grote groep opslagspecialisten.

Sun Microsystems heeft een slechte naam wat betreft het integreren van overgenomen opslagspecialisten. In veel gevallen is er na de overname nooit meer iets van hen vernomen. Een voorbeeld is Vicom. De virtualisatietechnologie van deze partij was verwerkt in de Sun StorEdge 6960. Inmiddels is deze software aan de kant geschoven en de technologie van het aangekochte Pirus opgenomen in de StorEdge 6920. In een gunstiger geval zijn de kroonjuwelen van de overgenomen technologie geïntegreerd in Suns eigen producten. De voornaamste softwareproducten van opslagbeheerspecialist HighGround bijvoorbeeld zijn terug te vinden in de StorEdge-machines.

Bij het in juni 2005 overgenomen StorageTek moet het er anders aan toe gaan. Het gesternte staat niet gunstig. Analisten en financiële experts zijn over het algemeen niet positief over deze overname. Het bedrijf vertoonde de afgelopen jaren weinig groei. Tapetechnologie verliest aan belang, luidt het voornaamste argument. Bovendien heeft Sun meer dan de helft van zijn contanten besteed aan deze overname. Sommigen noemen het de laatste kans van het concern om zoveel geld aan een overname te spenderen.

Alle elementen

De acquisitie van StorageTek, dat al twee jaar te koop stond, is volgens Sun vooral gedaan om het aantal opslagspecialisten fors uit te breiden en zo meer nadruk op opslag te leggen. Suns verkopers hielden zich in het verleden alleen bezig met de initiële verkoop van servers. Ze hielden zich vaak afzijdig als de klant later ook zijn opslagfaciliteiten wilde uitbreiden. Het aanbod was daar ook niet op ingericht.

In plaats van het werven van grote aantallen opslagprofessionals, wat veel tijd, geld en moeite zou kosten, heeft Sun gekozen voor aankoop van een heel bedrijf waar alle gewenste elementen al aanwezig zijn: StorageTek. Dit bedrijf is al jaren winstgevend. Wereldwijd beschikte Sun over minder dan honderd opslagspecialisten. Door de overname zijn er in één klap tweeduizend verkopers en techneuten bijgekomen zonder dat daarvoor geld aan advertenties en selectieprocedures is uitgegeven.

De overname heeft geen negatieve gevolgen voor het aantal personeelsleden. Integendeel, in een aantal landen, bijvoorbeeld in Frankrijk, kost het nog steeds moeite om opslagspecialisten te vinden. Daarnaast voegt StorageTek een segment toe waarin Sun tot voor kort nauwelijks een rol speelde: het datacentrum. StorageTek komt historisch gezien voort uit de bovenkant van de markt. Sun is van oudsher vooral sterk in het middensegment en de onderkant van de markt. Het bedrijf kende relatief weinig grote klanten.

De naam StorageTek blijft overeind als merknaam voor alle aan opslag gerelateerde producten. Het krijgt daarmee een plaats naast bedrijfsiconen Java en Sparc. De naam Sun StorEdge zal verdwijnen. Afgezien van dit nieuwe naambordje zijn er geen aanpassingen aan de productlijn door de komst van StorageTek. De robots van het bedrijf werden al door Sun verkocht. Dat concern houdt wel de bestaande contracten van StorageTek met diverse toeleveranciers tegen het licht. Een aantal overeenkomsten, vooral waar sprake is van een overlap, zoals het contract met OnStor, zijn al beëindigd.

Dienstentak

Sun overweegt meer overnames om zijn opslagaanbod te verbreden. “De oorlogskas is nog steeds zo goed gevuld dat overname van nog twee bedrijven niet uitgesloten is”, zegt Randy Kerns, vice-president strategie en planning bij de nieuwe Data Managent Group (DMG) van Sun. “We zoeken niet nog meer van hetzelfde”, stelt hij. Hij wil alleen geen namen noemen, laat staan een hint geven of het om hardware of software gaat. Op de naam Equallogic (een gerucht dat al eerder liep) zegt Kerns resoluut ‘nee’. Bij andere kandidaten, zoals 3PAR en Netapp, vertrekt hij geen spier.

De voornaamste opslagproducten van het concern zijn het tapeapparaat 8500, de SL500 (middensegment) en de taperobots L700 en L1400 van StorageTek. Daarnaast spelen de van Engenio afkomstige schijfsystemen een grote rol. Het gaat hier onder andere om de FLX280, waarvan Sun het controllerdeel reeds leverde onder de naam 6130. Het best presterende schijfproduct in deze klasse is de FLX 380. Voor de middenklasse is de Sun StorEdge 6920 met virtualisatietechnieken van Pirus beschikbaar. Aan de bovenkant hebben we nog de producten die door Hitachi Datasystems worden geproduceerd, met als jongste aanwinst de StorEdge 9985. Daarnaast bestaat het portfolio aan de onderkant uit de producten van DotHill.

Door de overname van Procom beschikt Sun over een interessante serie netwerkopslagproducten. Deze 5000-serie bestaat uit network attached storage (nas)-dozen en -toegangspoorten.

Daarnaast wordt de dienstentak van Sun door de overname van StorageTek belangrijker. Het concern gaat hiermee IBM achterna. Dat maakte met zijn Global Services-tak al jaren geleden dezelfde overstap.

Onderzoek en ontwikkeling

Kerns is positief over StorageTeks kansen bij Sun. De laatste besteedt aanzienlijk meer aan onderzoek en ontwikkeling dan de eerste. Het heeft voor deze activiteit een vast budget. “Aan de andere kant is dit budget ook niet oneindig; je moet er voorzichtig mee omspringen. Normaliter kiest een bedrijf voor drie tot vijf ontwikkelingsprojecten. Bij dat proces is het ontzettend belangrijk om de juiste projecten te selecteren. Kies je die verkeerd, dan mis je de boot.” Een product waar de markt nog niet rijp voor is, zal jammerlijk falen. Bekend voorbeeld is het Internet Small Computer System Interface (iscsi)-product dat IBM jaren geleden op de markt bracht. Dit bleek veel te vroeg te zijn. Afstemming op de behoeften van de klant is essentieel. Voor het ontvangen van de benodigde klantinformatie is een goed contact met verkopers en helpdeskmedewerkers dan ook cruciaal.

Gert Brouwer