Remix, 'The Long Tail', blogging

O'Reilly Emerging Technology Conference brengt de laatste it-trends bijeen

De Amerikaanse uitgever O'Reilly organiseerde in San Diego zijn Emerging Technology Conference, kortweg ETech. Niet aan een bepaalde it-leverancier of een niche gebonden geeft ETech een interessant, kwalitatief hoogstaand en overweldigend maar soms rommelig inzicht in de ideeën en technologieën die op dit moment doorbreken.

De meeste mensen kennen O'Reilly als uitgever van technische boeken: witte kaft, een steunkleur en een tekening van een dier. Oprichter Tim O'Reilly voorzag als een van de eersten de doorbraak van open source-software en ging daar boeken over uitgeven. Tegenwoordig is er geen programmeertaal, softwarepakket of welk technisch onderwerp dan ook of O'Reilly heeft er boeken over. Ook is er een uitgebreide website, niet over de boeken maar over dat wat ze beschrijven, en organiseert het bedrijf conferenties. De Open Source Convention is een bekende, aanstaande oktober voor het eerst in Europa, in Amsterdam, en ETech is een andere.
De onderwerpen die in vier dagen op ETech aan de orde komen zijn zeer gevarieerd. Het ging over raamwerken voor mobiele toepassingen, Wikipedia (een gemeenschapsproject met als doel in elke taal vanuit een neutraal standpunt een vrije encyclopedie op het web te creëren), dna-technologie, durfkapitalisten, 'blogging' en de sociale mechanismen daar omheen, het ontwikkelen en marketen van internettoepassingen, de toekomst van televisie enzovoort. Bovenal gaat het over ideeën. De grens tussen bezoeker en spreker is niet altijd even duidelijk en alle aanwezigen deden veel nieuwe inzichten op. De achtergrond van de bezoekers was ook zeer gevarieerd: programmeurs, internet-ondernemers, ceo's, trendwatchers, ambtenaren, juristen en veel journalisten.

De staart

Op de eerste conferentiedag legt O'Reilly uit wat hij onder 'remixing' verstaat. In de softwareontwikkeling zijn 'software patterns' een trend en hij past dat toe op het hele leven. Mensen gebruiken technologie op een bepaalde manier. Daarbij treden bepaalde problemen op, waarvoor dankzij nieuwe technologieën oplossingen verschijnen. Door meerdere oude en de nieuwe technologieën goed te remixen ontstaan nieuwe markten met nieuwe spelers. Volgens O'Reilly een 'hot topic' omdat tegenwoordig de consument remixt. Apple met iTunes en de iPod, de online fotodienst Flickr, Google en Amazon zijn voorbeelden van bedrijven die goed op deze trend inspelen. Een voorbeeld van remixing is het 'modden' van een XBox, maar dat was al een onderwerp op de vorige ETech.

Links De meeste bezoekers waren tijdens de conferentie continu in de weer met hun laptop, ingelogd op het draadloze netwerk. Tijdens alle sessies voeg je de ene favoriet na de andere toe. Met al die url's hadden we deze hele Computable kunnen vullen, maar ook daar bestaat een hip webtool voor: del.icio.us/. De links die alle Del.icio.us-gebruikers opsloegen in hun favorieten met betrekking tot ETech staan op del.icio.us/tag/etech. O'Reilly zelf doet uitgebreid verslag op http://www.oreillynet.com/et2005/.

Het succes van deze bedrijven wordt ook verklaard door een principe dat spreker Chris Anderson, hoofdredacteur van Wired Magazine, 'The Long Tail' noemt. In het kort: traditionele markten bedienen de massa; veel mensen kopen in zo'n markt min of meer hetzelfde. De staart van de markt is dat deel waarin iedere consument eigen wensen heeft, een marktdeel dat vanwege het enorme aantal consumenten wel erg groot is. Een voorbeeld is Amazon. Daar zorgen de weinig gevraagde boeken, die vanwege ruimtegebrek niet in een traditionele winkel passen, voor de helft van de boekenomzet. Google bedient ook bijna alleen nichemarkten, zowel met zoekresultaten als met advertenties.

Api's-van-website's

Wie het nog niet wist krijgt op ETech snel door dat api's-van-website's (application program interface) ook een trend zijn. De api is een manier om de staart van de markt beter te bedienen. Via de api kan een willekeurige ontwikkelaar toepassingen maken die aansluiten op de functionaliteit van een website en gebruik maken van de data op die site. Google, eBay, Flickr en Amazon vergroten hun succes en marktaandeel met krachtige api's. Dit is het open source-model vertaald naar toepassingen. Voorbeelden van wat er allemaal kan, ervaringen met het ontwikkelen van die api's, het kwam allemaal aan bod.
Andere trends zijn visualisatie (software die iets laat zien aan de hand van een plaatje), Ajax (Asynchronous JavaScript and XML, voor een betere web-gebruiksinterface), 'hardware hacks' (als het inbouwen van computertechnologie in auto's), Ruby (een programmeertaal) en voip (voice over internet protocol).
Microsoft, Google en Yahoo verzorgden sessies met voorbeelden van wat ze in hun onderzoekslaboratoria doen. Het nut van de projecten is niet altijd direct duidelijk, maar inspirerend is het zeker. Yahoo Research introduceerde z'n Buzz Game, een spel waarbij de spelers net als op de beurs speculeren op de waarde van zoektermen. Dat doet Yahoo samen met O'Reilly, hetgeen niet verwonderlijk is, omdat juist dit soort bedrijven als eerste wil weten wat mensen interesseert en hoe de mechanismen rond die interesses werken.
Amazon-ceo Jeff Bezos, die de gehele conferentie aanwezig was, liet het nieuwe 'verticaal zoeken' van zijn zoekdienst A9 zien. De demo verliep bepaald niet vlekkeloos, maar dat zorgde alleen maar voor hilariteit.

Levend dna maken

Vanuit een heel ander perspectief sprak wetenschapper Lawrence Lessing van Stanford Law School. Volgens Lessing beschermt de huidige wetgeving vooral de bestaande ondernemingen en staat deze vernieuwing in de weg. In dat kader is hij pleitbezorger van de Creative Commons-licentie, die hergebruik van materiaal onder bepaalde voorwaarden toestaat.
Wetenschapper Drew Endy van het MIT (Massachusetts Institute of Technology) vertelde over dna en hoe een genoom, indien bekend, eenvoudig te reproduceren valt. (In de kern van bijvoorbeeld elke menselijke cel zit een complexe set van instructies, het 'menselijke genoom'. Die instructies zijn opgeslagen in dna-eenheden, die op hun beurt opgeslagen zitten in de chromosoomparen.) De reproductie begint met het vaststellen welke eigenschappen het levende wezen in het petrischaaltje moet krijgen. MIT voorziet daartoe online in een database met inmiddels bekende genomen. Die instructies, die dna-eenheden, zijn weergegeven als reeksen letters. Die knip-en-plak je letterlijk tot een geheel.
Je kunt van de reeks vervolgens met een 'dna-synthesizer' levend dna maken. De zaal keek wat ongelovig toen de volgende dia een schoolklas toonde die 'Hello World' hadden laten verschijnen met 'zelfgemaakt' lichtgevoelig dna. De betere dna-synthesizers kosten via eBay 35 duizend dollar. Ook dna kan je online bestellen. Kan je dan ook Antrax of pokken maken? Ja, maar het is sinds een paar jaar verboden. Tenminste, in de VS. Verder is de kans dat de maker besmet wordt groot.