Nieuwe miljardeninjectie in Amerikaanse WiMAX

De WiMAX-markt in de VS krijgt opnieuw een financiële injectie nadat, behalve Intel, ook Google en drie kabelmaatschappijen instappen in de joint venture van WiMAX-aanbieders Sprint en Clearwire. Het is de vraag of de technologie daarmee is gered.

De Amerikaanse WiMAX-markt krijgt een nieuwe financiële injectie nu, naast telecomaanbieders Sprint en Clearwire, internetbedrijf Google en kabelmaatschappijen Comcast, Time Warner en Bright House Networks investeren in een gezamenlijk WiMAX-bedrijf. Ook chipfabrikant Intel is betrokken bij de nieuwe joint venture, die de naam Clearwire krijgt. WiMAX is een technologie die ergens het midden houdt tussen umts en Wi-Fi, en waarmee draadloos breedbandinternet over grote afstanden mogelijk is.

In totaal ontvangt de gezamenlijke onderneming 3,2 miljard dollar (ongeveer 2,1 miljard euro). Samen krijgen de technologiebedrijven door de investering een aandeel van 22 procent. De bestaande aandeelhouders van Clearwire zullen na de afronding van de transactie nog 27 procent overhouden. De grootste aandeelhouder wordt Sprint Nextel met een meerderheidsbelang van 51 procent.

Separaat

Het nieuwe Clearwire heeft als doel een landelijk WiMAX-netwerk te ontwikkelen. Daar waren aanbieders Sprint en het oorspronkelijke Clearwire separaat al aan begonnen, maar niet met het beoogde resultaat. Zo verloor Sprint sinds zijn fusie met Nextel in 2005 veel klanten. Clearwire, dat een jaar geleden naar de beurs ging, is nog geen moment winstgevend geweest.

De joint venture levert beide bedrijven veel voordelen op. Sprint kan zijn dure en verlieslatende WiMAX-tak uit de boeken halen en Clearwire krijgt meer frequentieruimte en kapitaal voor zijn netwerk. Zeker met het geld dat de overige bedrijven inbrengen in de nieuwe onderneming.

Concurrent LTE

Analisten verwachten dat door de enorme kapitaalinjectie innovatie in de WiMAX-technologie wordt aangejaagd. Ook moedigt het de andere telecomaanbieders aan om hun WiMAX-netwerken sneller uit te breiden. Toch hebben ze niet het vertrouwen dat het nieuwe Clearwire het gaat redden. Het valt namelijk nog te bezien of de technologie zijn grote concurrent LTE voor blijft.

LTE, afkorting van Long Term Evolution, is de mobiele breedbandtechniek die voortborduurt op het veelgebruikte umts en zijn snellere opvolger hsdpa. WiMAX is weliswaar nu al verder ontwikkeld dan LTE, maar heeft wel enkele nadelen. Zo moet het vereiste dichte netwerk van antennes nog worden opgezet en zijn de ideale netwerkfrequenties in veel landen (nog) niet vrijgegeven. LTE kan daarentegen in principe gebruikmaken van de bestaande infrastructuur en van kleinere delen van het frequentiespectrum.

Afgelopen februari had Intel, een groot pleitbezorger van WiMAX, al eens 2 miljard dollar toegezegd voor de joint venture Clearwire. Voor Intel is het zaak de technologie zo snel mogelijk in de markt te zetten. Laptops en andere apparaten voor draadloze communicatie kunnen dan door het bedrijf worden voorzien van processoren die zijn voorbereid op WiMAX. In Amerika hebben twee grote telecomaanbieders, Verizon en AT&T, inmiddels hun voorkeur echter uitgesproken voor LTE.

Nederland

Ook in Nederland loopt het geen storm met de WiMAX-technologie. Hier zijn enkele aanbieders van WiMAX, zoals Casema, Callmax en Worldmax. Zij maken momenteel gebruik van dezelfde frequentie van 3,5 GHz. Als alles doorgaat, vindt eind 2008 de veiling plaats van de 2,6 GHz-breedbandfrequentie. De lagere frequentie zou betere dekking betekenen. Oorspronkelijk was deze veiling gepland in 2007, maar toen stelde het Agentschap Telecom van het ministerie van Economische Zaken hem uit naar begin en later naar eind 2008. De interesse in de Nederlandse frequentieveiling is echter laag en het is dus maar de vraag of de veiling doorgaat.