Flitsende toekomst voor flash-geheugens

SanDisk is meer dan alleen leverancier van geheugenkaartjes

Het in 1988 door Eli Harari opgerichte SanDisk is 's werelds grootste leverancier van flash geheugenkaarten. Het bedrijf maakt niet alleen de kaartjes, maar levert ook alle voor de productie benodigde componenten, waaronder de geheugencontroller en het (Nand) flash geheugen. Het bedrijf heeft honderden patenten op dit gebied. Daarvan staan er meer dan honderd op naam van Harari zelf.

SanDisk CEO Eli Harari: "Over een jaar of twee kost 1 GB flash geheugen 30 dollar."

De in Israël geboren Harari heeft een indrukwekkend cv: M.A. en Ph.D. in Solid State Sciences, behaald aan de Princeton University en een eredoctoraat Physics bij de Universiteit van Manchester. Als zijn voormanlihe werkgevers noemt hij Intel (ontwikkeling van de eerste generatie stepper- en dry etch technologie) en Honeywell.
"Ik volg de digitale revolutie al een hele tijd en het duurt allemaal langer dan ik verwacht had". In 1988 besloot hij Sun Disk, het huidige SanDisk op te richten en dat heeft hem geen windeieren gelegd. Zijn bedrijf heeft een flinke vinger in de pap in de geheugenmarkten voor digitale camera's, USB flash drives en mobiele telefoons.
"Onze onderneming draagt alle littekens van de economische recessie", liet chief executive officer Harari recent in een interview optekenen. Op de vraag wat hij daarmee precies bedoelde zegt hij: "We hebben een aantal jaren tegenvallende financiële resultaten geboekt, we hebben flink moeten reorganiseren en we hebben tot mijn spijt honderden mensen moeten ontslaan. De eerste jaren van het nieuwe millennium zijn moeizaam geweest, maar nu zijn we weer een zeer winstgevend bedrijf, dat meer dan een miljard dollar omzet per jaar boekt. De markt voor solid state geheugens gaat onder impuls van de toenemende aantallen mobiele digitale apparaten in de komende twee, drie jaar explosief groeien en wij zijn er klaar voor".

Mobiele gebruikers

De markt van digitale camera's is inmiddels in een flink aantal landen, waaronder Nederland, groter dan de analoge cameramarkt en usb flash sticks gaan als warme broodjes over de toonbank, maar het is vooral de nieuwe generatie mobiele telefoons die flash geheugen nodig heeft. Volgend jaar zullen er volgens IDC om en nabij de honderd miljoen cameratelefoons worden verkocht en in 2007 zullen dat er ongeveer driehonderd miljoen zijn en die gebruiken allemaal flash kaartjes; een markt vele malen groter dan die van de digitale camera's. "Alleen al de camera telefoons zullen in 2007 meer flash geheugen vragen dan de huidige totale markt voor dit soort geheugens", aldus Harari.

De rechtszaal Alle grote spelers zijn zich momenteel bewust van de enorme potentie van de geheugenmarkt, gezien de explosieve toename van het aantal mobiele telefoons in de wereld. Niemand wil zich de kans laten ontnemen één of meerdere graantjes mee te pikken. Dan komt het wel eens tot botsingen over intellectueel eigendom en patenten. Momenteel loopt er een rechtszaak van SanDisk tegen de Europese chipfabrikant Stmicroelectronics. SanDisk beschuldigt deze ervan inbreuk te maken op een van zijn patenten stammend uit 1992 en betrekking hebbend op multi-state Eeprom. Ook wil SanDisk bevestiging van de rechtbank dat het geen inbreuk maakt op patenten van STM en dat een aantal van de patenten van de gedaagde partij niet valide zijn. Patent 5.172.338 is al eerder inzet geweest van een rechtszaak en in 1997 won SanDisk deze, waarbij Samsung de gedaagde partij was. In 2002 besloten SanDisk en Samsung overigens samen te gaan werken.

De convergentie van pda en mobiele telefoon, de cameratelefoons en een hele lichting apparaten zoals mp3-spelers en nu nog niet eens ontwikkelde multimedia-apparaten zullen in de komende jaren de vraag naar flash geheugen enorm doen stijgen.
Pda's kunnen met een routenavigatiesysteem, informatie over hotels, openbaar vervoer, te cetera worden voorzien met één enkel kaartje waarop ook meteen de applicatie staat die nodig isvoor het gebruik van de data. De applicatie komt gewoon op de chip te zitten. Dit zal vooral telecomaanbieders plezieren. Muziek, commercials en talloze door de gebruiker gewilde dan wel ongewilde applicaties op het chipje van de mobiele telefoon.

Technologie en kosten

"Er is geen betrouwbaardere opslagmethode voor data dan non volatile memory", aldus Harari. Het ontbreken van bewegende delen en het feit dat controller en geheugen zich op dezelfde fysieke locatie bevinden heeft grote voordelen. Weinig kwetsbaar en actueel is momenteel bijvoorbeeld de vraag om beveiliging van data. "De 448 bit AES encryptie en ontcijfering vindt plaats door middel van een 'aan boord'-engine op de geheugenkaart of usb-stick. Perfecte beveiliging dus."
Door de productiekosten zal flash geheugen niet in de buurt komen van de 'dollar per GB-ratio' van andere opslagmedia, zoals die gebruikt worden in bedrijfsomgevingen voor de opslag van data. Flash is dus geen vervanging voor harde schijven of optische schijven als het om backup en opslag gaat. Voor mobiel gebruik is het echter dé toekomst. Harari rekent op 2,5 dollarcent per MB in 2007.
"Er wordt hard gewerkt aan de wafertechnologie en over drie jaar halen we uit één wafer dezelfde hoeveelheid geheugens als nu uit dertig; we gaan nu in samenwerking met Toshiba speciaal voor de productie van deze nieuwe compacte wafers een nieuwe derde fabriek bouwen. We hebben nu de maximale productiecapaciteit bereikt. De nieuwe fabriek stelt ons in staat om over een paar jaar 1 GB voor 30 dollar te kunnen aanbieden, zij het voor pda's, camera's of mobiele telefoons."< BR>