The app effect

Business schreeuwt om apps

Mobility, een steeds kortere lifecycle van applicaties en functionaliteit, consumerization of IT en Bring Your Own Device. Het zijn allemaal trends die het gebruik van apps in de kaart spelen. Managers willen een dashboard op hun tablet, consumenten willen als thuiscoach hun favoriete Voice of Holland-kandidaat steunen of op hun mobiel het laatste nieuws checken. Het gebeurt allemaal met apps die draaien in de cloud.

De populariteit van apps heeft razendsnel een onvoorstelbaar grote vorm aangenomen. De App Store en Android Market puilen uit; van slimme energiemeters tot boekingsapplicaties en van nieuws tot entertainment. Niet alleen op de consumentenmarkt doen apps het goed, ook op de zakelijke markt groeien ze in populariteit. Steeds vaker gieten startende bedrijven hun processen in een app, in plaats van dat ze gebruikmaken van logge softwarepakketten die eigenlijk nooit echt goed aansluiten bij hun business. Maar ook grote organisaties omarmen apps nu in snel tempo. "Leden van de Raad van Bestuur zijn vaak degenen die dit soort ontwikkelingen drijven", constateert Erik Jan van Vuuren, product manager Windows Azure bij Microsoft. "Zij komen op een congres andere managers tegen die trots laten zien dat zij hun persoonlijke dashboard op hun tablet hebben, en dat willen zij dan natuurlijk ook."

Cloud faciliteert

Waar de ene IT-organisatie in staat is hier snel in te faciliteren, zal de andere zijn management moeten teleurstellen. Isabel Moll-Kranenburg, product marketing manager private cloud bij Microsoft, adviseert IT-managers en -afdelingen dan ook om bij zichzelf te rade te gaan: ben ik ervoor ingericht om snel op dergelijke businessvragen te reageren? Heb ik de juiste expertise aan boord? En beschik ik over de juiste infrastructuur om dit te doen? "De cloud is een kritische succesfactor om de huidige ‘apps' op de gewenste wijze beschikbaar te kunnen stellen, en het maakt het leven van een IT-afdeling heel veel makkelijker", vindt Moll-Kranenburg. "Helemaal als je apps ontwikkelt voor de consumentenmarkt. Dan is het onvoorspelbaar hoe populair de app wordt, hoe vaak die wordt gedownload en gebruikt. Als een columnist erover schrijft of er ineens op social media veel over wordt gepraat, kan het aantal downloads en het daaropvolgend gebruik ineens de pan uit rijzen. Dan is het prettig als je een schaalbaar platform hebt waarin je snel capaciteit kunt bijschakelen."

Apps, cloud, het zijn concrete ontwikkelingen, maar er wordt ook veel gehypt. Moll-Kranenburg vindt dat je je daar als IT-organisatie niet door moet laten gek maken. "Ga niet mee in ontwikkelingen omdat je bang bent de boot te missen, maar omdat je wilt voldoen aan de vraag van de jouw business, jouw klant. Die heeft een wens en daar moet je in kunnen faciliteren. De business bepaalt welke functionaliteit zij wil hebben, hoe snel die beschikbaar moet zijn en of die functionaliteit ook mobiel beschikbaar moet zijn op bijvoorbeeld een tablet of smartphone. Vanuit die businessvraag moet de IT-afdeling terugredeneren wat zij nodig hebben om in die behoefte te voorzien en of ze mogelijkheden, snelheid en schaal hebben danwel ontberen van een cloudplatform."

Platform per functie

Van Vuuren raadt aan om per bedrijfsfunctie en/of groep processen een platform te bouwen waar partners op kunnen aanhaken. Hij neemt marketing als voorbeeld. "Je ziet nu dat de marketingafdeling vaak buiten IT om naar een appbouwer stapt om iets te laten ontwikkelen. IT staat buitenspel. Het gevolg is dat er dan een app komt die weliswaar sexy is en prachtige functionaliteit levert, maar die niet gekoppeld kan worden aan andere applicaties en die misschien ook niet aan je eigen privacy- en securityrichtlijnen voldoet. Daarom is het belangrijk dat IT de lead neemt en de standaard neerzet. IT bepaalt aan welke technische eisen een app moet voldoen. De appbouwer moet daar maar op aansluiten. Als je het op die manier aanpakt, dan zorg je dat verschillende apps met elkaar kunnen praten en informatie kunnen uitwisselen en krijg je een geïntegreerd landschap in plaats van allemaal op zichzelf staande applicatietjes die verder nergens mee integreren."

Voor andere businessprocessen zoals HR of financiën bouw je op eenzelfde wijze een ecosysteem, toegespitst op hun vakgebied. "Op die manier zit je als IT dicht tegen de business aan. Je kunt hen ontzorgen en regelen dat datgene wat er wordt gebouwd ook echt goed wordt gebouwd en compliant is met je eigen policies en richtlijnen", zegt Van Vuuren.

Treinen versus scooters

IT zet dus de standaarden neer. De apps zelf kunnen dan prima buiten de deur worden gebouwd. Dat zal in de praktijk ook vaak gebeuren. "Het bouwen van een goed werkende app vraagt specifieke kennis. Die hebben de meeste IT-afdelingen niet zelf in huis, en dat moeten ze ook helemaal niet willen. Het is gewoon een ander vak", vindt Moll-Kranenburg.
Ze haalt een column aan van Ron Tolido, CTO van Capgemini. "Hij trekt de vergelijking naar treinen en scooters. Treinen vergen, net als traditionele applicaties, een infrastructuur die moet worden aangelegd en onderhouden. Die infrastructuur bouw je niet van vandaag op morgen en als die er eenmaal ligt, dan kun je er niet maar zo iets aan veranderen. Het kost miljarden om een spoor dat langs een woonwijk loopt om te leggen of te verdiepen. Aan de andere kant heb je een vervoermiddel als een scooter: snel, gemakkelijk, wendbaar, flexibel, goedkoop in onderhoud. En als er na een paar jaar een nieuw model op de markt komt, dan koop je die. Dat is de manier waarop we met mobiele apps omgaan."

De IT-afdeling is van oudsher gewend te denken in vaste infrastructuren. Die kennis komt heel goed van pas bij het bouwen en onderhouden van ‘het spoor' in de vorm van een private cloud: een omgeving die stabiel en betrouwbaar is en die bovendien optimaal samenwerkt met snel bij te schakelen capaciteit uit de public cloud. "Het is dus niet zo dat de kennis en expertise van de ICT-afdeling in het app-tijdperk ineens nutteloos is. In tegendeel, je hebt die stabiele en schaalbare infrastructuur juist nodig om apps te laten functioneren. Alleen krijgt die infrastructuur een nieuwe vorm, als public of private cloud", zegt Moll-Kranenburg.

Drie adviezen

Voor organisaties die aan de vooravond van dergelijke grote tranformaties staan, hebben beide drie adviezen:
1. Schakel de kennis in van partijen die hier al veel ervaring mee hebben en ga niet zelf zitten ‘klungelen', dit geldt voor een cloudstrategie, maar zeker ook voor het bouwen van apps. "De business verwacht meteen succes. Er staat teveel op het spel om zelf in elkaar te knutselen wat niet aan de wensen en eisen voldoet. Er is meer dan genoeg kennis op dit gebied, onder meer bij ons. Wij willen de ervaringen die wij opdeden met het bouwen van ons eigen apps, maar ook met de cloudplatformen voor MSN, Hotmail, Xbox LIVE en Azure graag met onze klanten delen", zegt Moll-Kranenburg.
2. Verdiep je in de businessvragen. Welke functionaliteit zou mobiel beschikbaar moeten zijn? En bij welke functionaliteit biedt mobiliteit geen enkele toegevoegde waarde? Begin vervolgens met een paar functies waar veel vraag naar is. Een thuiszorgorganisatie zou bijvoorbeeld de roosterplanning als app beschikbaar kunnen stellen, terwijl de rest van het personeelsdossier alleen op de conventionele manier toegankelijk is.
3. Laat niet alleen de gebruikers, maar ook de engineers eraan wennen. Begin daarom eerst eens met een app die hun eigen werk vergemakkelijkt. Daarmee creëer je een plek waar ze kunnen experimenteren en fouten mogen maken. Fouten die ze dan niet meer maken als ze business analytics als app beschikbaar stellen.