Maak cloud maximaal schaalbaar

Bitbrains’ zoektocht naar het optimum tussen meer CPU-capaciteit en snelheid

Wanneer financiele instellingen je belangrijkste klanten zijn, krijgen algemeenheden als ‘we kiezen voor de cloud vanwege schaalbaarheid, flexibiliteit en time-to-market’ ineens een andere dimensie. Bitbrains maakt de verwachtingen van klanten op dit gebied volledig waar met een op Microsoft High Performance Computing gebaseerd platform.

Financiële instellingen worstelen al jaren met het snel op de markt brengen van nieuwe producten en diensten. Ieder product of dienst krijgt vaak zijn eigen infrastructuur. Het duurt lang om het achterliggende platform te bouwen. Om zeker te weten dat dit platform aan de vraag kan voldoen, wordt vaak op voorhand maar alvast voldoende reservecapaciteit ingebouwd, met alle kosten van dien.
Gjalt van Rutten zag dit ook en richtte in 2005 Bitbrains op. Zijn visie was duidelijk: start met het virtualiseren van al die verschillende omgevingen en kijk hoe je de infrastructuur kunt lostrekken van de diensten die je levert. Met andere woorden: maak van al die verschillende gevirtualiseerde omgevingen één generiek cloudplatform en zet de diensten daar als losse componenten bovenop.
"Het succes van Bitbrains ligt erin dat we al heel vroeg zijn gaan nadenken hoe we terugkomend werk kunnen automatiseren. Iedere bank- of verzekeringsomgeving moet worden beveiligd. Je kunt dat tien keer doen voor tien verschillende diensten, maar je kunt de security ook één keer inregelen volgens de ISAE 3000-normen, zodat al die tien bank- en verzekeringsdiensten daar gebruik van kunnen maken", zegt Hein Brat, sinds een jaar CEO van Bitbrains.
Inmiddels kennen we deze visie als cloud computing, maar in 2005 was deze gedachtegang nog dermate vernieuwend dat vrijwel niemand dit aandurfde, en zeker financiële dienstverleners niet die het juist moeten hebben van hun betrouwbaarheid. "Dat is ook waarom veel financiële instellingen hun private cloud niet in eigen huis bouwen, maar het buiten de deur laten doen. Een externe leverancier kun je immers afrekenen op SLA's", weet Brat.

Goede tuning

Die SLA's behaalde Bitbrains met vlag en wimpel. Zonder enige vorm van marketing wisten zowel financiële instellingen als bedrijven uit heel andere sectoren Bitbrains te vinden. De diversiteit aan diensten die Bitbrains vanuit een private cloud voor die organisaties host groeide gestaag. Dat leidde een jaar of drie geleden tot de vraag: wat verstaan wij precies onder schaalbaarheid?
"Het werd steeds belangrijker dat bijvoorbeeld risicoanalyses en simulaties steeds sneller worden gedaan. Wij wilden daarom een platform neerzetten dat maximaal schaalbaar is. Als je twee keer zoveel CPU-capaciteit ter beschikking stelt, wil dat echter niet altijd zeggen dat de dienst ook twee keer zo snel wordt. Het komt allemaal aan op een goede tuning. Vergelijk het met een Formule-1 wagen: alleen meer pks' zorgen er niet voor dat de wagen harder over een circuit gaat. Je moet het optimum zien te vinden tussen de motor, versnellingsbak, ophanging, banden en ga zo maar door. In die zoektocht naar het optimum kom je bottlenecks tegen. Door die één voor één op te lossen, kom je steeds dichter bij je doel, namelijk dat het toevoegen van pk's een maximaal haalbaar effect heeft op de snelheid", gebruikt Brat een heldere metafoor.

Dat optimum tussen meer CPU-capaciteit en rekensnelheid heeft Bitbrains gevonden met een architectuur die is gebaseerd op Microsoft High Performance Computing (HPC). "We hebben meerdere technologieën bekeken, waaronder ook Hadoop. Twee jaar geleden, toen wij onze keus maakten, was de beschikbaarheid van de Microsoft-technologie binnen de enterprisewereld het grootst. Het is bovendien een voordeel dat HPC makkelijk en snel kan worden geïntegreerd in reeds bestaande omgevingen, denk bijvoorbeeld aan op Excel gebaseerde map & reduce-oplossingen ten behoeve van risicocalculaties. De ontwikkelaar hoeft z'n code nauwelijks aan te passen, het integreert netjes. Bovendien wordt HPC in de financiële wereld vaker toegepast, onze klanten hebben vertrouwen in deze technologie", verklaart Brat de keus.

Virtuele applicatie

Bitbrains biedt Microsoft Windows 2008 R2 HPC edition aan als virtuele applicatie, en levert daar een infrastructuur onder die schaalbaar is, zodat naar gebruik de hoeveelheid capaciteit op uurbasis kan worden opgeschaald. Klanten die behoefte hebben aan maximale schaalbaarheid en die volautomatisch willen op- en afschalen, kunnen deze dienst aanvinken en volledig geautomatiseerd afnemen.
"Dit ‘elastische' model geldt voor al onze diensten. We hebben een gereedschapskist ontwikkeld waar klanten de benodigde tools uit kunnen kiezen: databases, middleware, security, load balancing maar ook Windows HPC. We hebben het allemaal voorverpakt en kunnen het met een druk op de knop deployen. Dat hele proces is volledig geautomatiseerd, daar komt geen mensenhand meer aan te pas", weet Brat. "Daarmee verbeteren we de time-to-market natuurlijk gigantisch. Platformen waar klanten vroeger soms wel negen maanden aan bouwden, hebben wij binnen een dag voor ze in de lucht, en dan ook nog volledig schaalbaar."
De online renderingdiensten die zijn gebaseerd op HPC zijn een succes. Brat haalt het voorbeeld aan van een grote autofabrikant in de US. "Hun reclamebureau had een concept bedacht waarbij klanten hun eigen filmpje kunnen samenstellen. Dat vergt nogal wat capaciteit, maar je weet nog niet hoeveel want dat hangt af van het succes van de campagne. Wij konden binnen een week een private cloud voor hen bouwen die kan samenwerken met Microsoft Azure, hoewel daar momenteel nog wel wat code-aanpassingen voor nodig zijn."
Hij vervolgt: "Dit concept leent zich ook goed voor financiële instellingen die hun data binnen de Benelux willen houden. Alle niet-privacygevoelige berekeningen vinden dan op Azure plaats in de public cloud. En op ons private platform worden de securitygevoelige taken afgehandeld. Deze hybride omgeving is zowel schaalbaar als veilig en biedt the best of both worlds."

Optimaliseren loont

Brat geeft andere organisaties die een private cloud willen bouwen een helder advies. "Neem de tijd om een intelligent platform te ontwikkelen, waarbij je alle terugkerende taken automatiseert. Dat is geen sinecure, want het één gaat vaak ten koste van het ander, net als bij die Formule-1 wagen. Hoe hoger de maximale snelheid, hoe meer effect dit bijvoorbeeld heeft op het slijten van de banden. Dan kun je kiezen voor een slijtvastere band, maar dat heeft dan vaak weer een vertragend effect. Zo zijn er duizenden aspecten die in elkaar grijpen. Het vergt ontzettend veel intelligentie én energie om het optimum te vinden. Maar als je daarin slaagt, dan pluk je daar wél de vruchten van."