AMSTERDAM – "Het gaat allemaal wat sneller dan we zelf dachten." Zo opende Kevin Shearman, Intels marketing manager high-end microprocessor Europe, vorige week een bijeenkomst waarin zijn bedrijf de strategie voor het lopende jaar uiteenzette. "De industrie accepteert snellere processoren in een veel hoger tempo dan verwacht en de ontwikkelingen in de 0,35 micron-technologie gaan heel voorspoedig."
Hoewel de 0,6 micron-technologie voor het vervaardigen van processoren in het eerste kwartaal van 1996 nog de overhand zal hebben, groeit het aandeel van de 0,35 micron-technologie in het vierde kwartaal van dit jaar naar meer dan 65 procent. Het standaard platform in het middensegment zal dit jaar doorgroeien naar 150-166 MHz Pentium-systemen en het meest verkochte platform zal zijn voorzien van 133-150 MHz Pentium-processoren. Aan het eind van dit jaar zal ook een 200 MHz versie beschikbaar komen. De verkoop van Pentium Pro-processoren met kloksnelheden van 180-200 MHz zal door de overstap van bedrijven van 16 naar 32 bits-applicaties en besturingssystemen een flinke duw in de rug krijgen.
Met 32 bits-besturingssystemen bedoelt Intel duidelijk niet Windows 95. "Windows 95 is een slecht besturingssysteem", volgens Shearman, die daarmee duidt op de mogelijkheden van directe hardware-toegang omwille van compatibiliteit met het 16 bits-platform. Aan rekenkracht zal volgens Shearman in bedrijven steeds meer behoefte zijn. Hij illustreerde dat met een voorbeeld van een 3D-applicatie voor de financiële wereld waarmee de gebruiker als het ware in virtuele ruimte stapt waarin om hem heen de koersen geprojecteerd worden. Een dergelijke applicatie zal een groter overzicht geven en beter gebalanceerde beslissingen mogelijk maken.
De produktie van 60 en 66 MHz Pentium-processoren wordt afgebouwd. Ze worden alleen nog voor langlopende contracten geproduceerd, omdat ze prijstechnisch niet meer interessant zijn. "Voor de prijs van een 60 MHz Pentium is ook een 100 MHz processor te krijgen, dus de keuze is eenvoudig."
Aan de volgende generatie processoren wordt inmiddels gewerkt. Voorheen was dit toekomstige produkt bekend onder de codenaam P7, maar Intel geeft er nu de voorkeur aan om een meer sprekende naam toe te kennen. De P7 heet nu intern ‘Merced’ en is daarmee vernoemd naar een rivier in Californië.
Multimedia Pentium
In de wandelgangen werd al enige tijd gesproken van een Pentium-processor die over specifieke multimedia-eigenschappen zou beschikken. De daadwerkelijke introductie staat gepland voor het vierde kwartaal van dit jaar en voorlopig gaat hij nog schuil achter de codenaam P55C. Het is een processor waarvan de instructieset met 57 instructies is uitgebreid, die Intel omschrijft als de MMX (multi media extensies)-technologie. MMX-instructies verwerken meerdere datasegmenten in één keer, door gebruik te maken van een techniek die Simd (Single Instruction Multiple Data) heet. Om volledig met deze technologie overweg te kunnen moeten applicaties aangepast worden en voorzien zijn van een extra bibliotheek (DLL). Niet aangepaste software kan wel draaien op de nieuwe processor, maar kan geen gebruik maken van de extra mogelijkheden. Intel vergelijkt de nieuwe instructieset met die van een co-processor. Voorheen detecteerden applicaties of zo’n rekenkundige processor aanwezig was en maakten dan gebruik van de mogelijkheden. Dat zal ook gebeuren met de P55C. "De gebruiker zal straks alleen merken dat hij een P55C heeft aan de snelheid waarmee met name spraakherkenning en realtime animatie zullen worden uitgevoerd", aldus Shearman. Intel zelf geeft percentages van 50 tot 400 procent snelheidswinst. Men ziet voor deze chip met name mogelijkheden in de specifiek voor Internet geschikte Web-PC.
Weer ‘bug’ in chipset van Intel
Naast optimistische berichten komt Intel nu ook met minder florissant nieuws naar buiten. De kritiek op het verzwijgen van de Fdiv-bug in de Pentium-processor heeft kennelijk z’n doel niet gemist. Naar nu blijkt is een fout geslopen in de Orion-chipset, die wordt toegepast op moederborden voor werkstations met een Pentium Pro-processor. In sommige gevallen blijkt dat de data-doorvoer van de 82450KX chipset niet boven de 5 MB/sec uitkomt in plaats van de normale 25 tot 55 MB/sec.
Het probleem blijkt te schuilen in de instelmogelijkheden van een interne buffer in de zogeheten A-stepping, ofwel eerste aantallen van deze chipset. In de nu nog uitsluitend geproduceerde B-stepping van de chipset is deze fout verholpen. Volgens een Intel-woordvoerder zal slechts een klein deel van de gebruikers de bug in de chipset ervaren. Alleen in systemen met de gewraakte chipset die als server worden toegepast, zou de fout van zich doen spreken. Specifiek voor dat type computer heeft Intel al eerder aangekondigd de 82450GX chipset te leveren, maar die laat langer dan gepland op zich wachten. Overigens is deze onvolkomenheid in de chipset slechts één van de vele die Intel gedurende de afgelopen tijd aan de oem’s heeft doorgegeven. Juist om duidelijkheid te scheppen rond de zogeheten ‘errata’ op chipsets en processoren zal de halfgeleiderfabrikant een deel van z’n web-server voor dergelijke mededelingen gebruiken.
