De samenwerking tussen Sun Microsystems en Intel levert volgens Hewlett-Packard (HP) het bewijs dat het einde van Suns Sparc-processor nabij is. De vertaling van besturingssysteem Solaris naar de 64-bit Merced-processor is volgens HP-manager Emery Bodnar een duidelijk teken aan de wand. "De markt voor Risc-chips is een niche, Sun zet deze stap simpelweg om te overleven", aldus Bodnar.
Sun heeft echter geen twijfels over zijn strategie. "De overeenkomst met Intel is niet bedoeld als verzekering voor onze Ultrasparc-processoren, maar als een versterking van ons alternatief voor NT", zei Ed Zander, directeur van Suns computerdivisie. De topman ziet geen redenen voor zijn bedrijf om diens Solaris-systemen en Ultrasparc-chips in de steek te laten. De samenwerking met Intel schept simpelweg een grotere markt voor Sun: "Er is geen andere chip-architectuur die de combinatie Solaris-Ultrasparc bedreigt."
Kosten stijgen
HP-manager Bodnar ziet dit anders: "De kosten voor het in stand houden van een eigen chiptechnologie stijgen elk jaar en worden voor veel bedrijven te hoog." Hij verwijst naar de eigen samenwerking met Intel en de recente ontwikkelingen rondom de Alpha-processor van Digital Equipment Corporation. Cijfers van Intel, DEC en onderzoeksbureaus Gartner en IDC wijzen erop dat het ruim twee miljard dollar per jaar kost om een processor-lijn te voeren.
"Sun stapt nu dus over naar een hardware-platform dat ze niet alleen hoeft te dragen. En welke leverancier werkt al jaren samen met Intel aan de ontwikkeling daarvan? Hewlett-Packard", glundert de topman. Hij vreest dan ook niet dat Solaris marktaandeel zal wegsnoepen van HP’s Unix-variant UX. "Ons besturingssysteem is op dit moment al geoptimaliseerd voor 64-bits èn het is binair compatibel met bestaande software. Daarnaast werken wij samen met ruim tweehonderd softwareleveranciers om hun applicaties te optimaliseren. Dat moet voor Solaris allemaal nog gedaan worden."
Voorsprong op Soltel
Volgens Bodnar heeft zijn bedrijf zowel op software- als op hardware-gebied een te grote voorsprong om nog ingehaald te worden door Sun. Ook de vraag of ‘Solaris-op-Intel’, ook wel Soltel genoemd, een gevaar zal zijn voor het Wintel-platform, wuift Bodnar terzijde. "Unix en Windows NT zullen gewoon naast elkaar bestaan, met elk hun eigen marktsegment. Unix voor de zware en NT voor de middelzware systemen. Hierbij zal HP UX 11 de 64 bit-Unix-sector domineren, vanwege de voorsprong die het heeft."
De heftigheid waarmee HP een Sun-dreiging ontkent, wekt echter ook argwaan op. Analisten menen dat Hewlett-Packard zich wel degelijk zorgen maakt over concurrentie van Solaris-op-Merced. De computerfirma spreekt dit echter tegen. "De toekomst van Sun is onduidelijk. Waar willen ze naartoe?", vraagt Bodnar zich hardop af. "Sun is eigenlijk een hardware-bedrijf, maar het lijkt erop dat ze zich meer en meer terugtrekken uit de apparatuur en overstappen op de programmatuur. Ik geef ze weinig kans van slagen."
Onderzoeksbureau IDC steunt deze overtuiging en is ook sceptisch over het mogelijke succes van het toekomstige Soltel-platform. Dezelfde kritiek geldt echter ook voor HP, dat al geruime tijd door analisten en concurrenten wordt beschuldigd van een ambivalente Unix-strategie. Ondertussen woedt de strijd voort.
