De wereldwijde chipmarkt staat aan de vooravond van enkele grote gebeurtenissen. De Amerikaanse halfgeleiderproducent Micron Technology onderhandelt met het nagenoeg failliete Hynix uit Zuid-Korea – en geeft dat eindelijk officieel toe. Daarnaast vermindert elektronicabedrijf Siemens zijn grip op chipfabrikant Infineon.
Siemens’ verkoop van publieke aandelen van zijn verzelfstandigde dochter op de beurs heeft de aandelenkoersen van beide bedrijven een oppepper gegeven. De oud-moederonderneming brengt zijn belang hiermee terug tot onder de 50 procent. Tot op heden waren er al berichten over meningsverschillen tussen de directies van de twee ondernemingen.
Tot de verkoop van vorige week bezat Siemens 50,4 procent van de Infineon-aandelen. Nog eens 13,5 procent was in handen van pensioenfonds van het Duitse elektronicaconcern. Daarmee kwam het uit op een belang 63,9 procent dat geheel bestond uit stemgerechtigde aandelen.
Win-win
Siemens heeft nu een groot deel van de eigen aandelen van de hand gedaan en 29 procent van het restant omgezet in niet-stemgerechtigde aandelen. Het belang van het pensioenfonds is onaangetast gebleven. Het voormalige moederconcern is nu niet langer de grootste en machtigste aandeelhouder.
Infineon-president Ulrich Schumacher zat hier al enige tijd op te wachten. Hij krijgt nu meer de vrije hand. De directieraad van de chipfabrikant raakt vier Siemens-topmannen kwijt, waaronder mogelijk de directieraadsvoorzitter. Het voordeel van deze handen-af-actie voor Siemens is het verdwijnen van Infineon uit de eigen boekhouding. Daarmee verdwijnt de negatieve invloed van de huidige chipdip op de eigen financiële cijfers.
De malaise in de halfgeleidersector raakt namelijk vooral de geheugenmarkt. Dit merken ook de andere producenten van geheugenchips. Reden voor grootmachten Micron en Hynix om gesprekken te voeren over een vergaande alliantie. Deze kan uiteindelijk leiden tot een fusie van de geheugenproductietakken van beide bedrijven.
Zoekende
Eerder had Micron al bevestigd dat het gesprekken over een dergelijke samenwerking voerde, maar het liet de beoogde partner vooralsnog anoniem. "We hebben met iedereen, behalve Samsung, gepraat", aldus een woordvoerder eerder deze maand. In de Koreaanse kranten waren reeds berichten verschenen dat Micron-president Steve Appleton op bezoek was bij Hynix.
Die Zuid-Koreaanse chipfabrikant wil echter in eerste instantie geld zien. Hynix heeft al laten weten liever aandelen te verkopen aan Micron dan die aandelen wederzijds uit te wisselen. "In de gesprekken die we nu voeren, melden we natuurlijk dat we een kapitaalinjectie van hun willen", alus een woordvoerder. De bijna-failliete chipfabrikant heeft uitstaande schulden aan banken en andere financiële instituten van in totaal 6,83 miljard dollar.
Nagenoeg alle chipproducenten zijn op zoek naar manieren om de malaise in de halfgeleidermarkt te doorstaan. Infineon heeft bijvoorbeeld al aftastende gesprekken gevoerd met enkele Taiwanese bedrijven en met het Japanse Toshiba, die naast notebooks ook veel chips produceert.
Microns avances ten opzichte van Hynix zijn dan ook niet verwonderlijk. Afhankelijk van de uitkomst zullen er golven in de halfgeleidermarkt verschijnen. De onderhandelingen lopen vlot, de afronding valt eind dit jaar nog te verwachten.
Samsung ontkent
Geheugenhipfabrikant Samsung ontkent de impliciete beschuldiging van de Duitse chipfabrikant Infineon Technologies dat het de prijzen voor chips kunstmatig laag houdt. Dit om kleinere of worstelende spelers uit de markt te drukken. Samsung is wereldwijd de grootste producent van geheugenchips. Infineon-president Ulrich Schumacher sprak eerder deze maand van een Koreaanse rivaal die halfgeleiderprijzen omlaag drijft.
De topman stelt dat de verdachte onderneming inmiddels is gestopt met die taktiek omdat het bijna-bankroete Hynix, eveneens Koreaans, op het nippertje extra leningen van banken had losgepeuterd. "Diegene die de prijzen laaghield besefte dat dat niet vol te houden is als Hynix nog vier tot vijf maanden bestaat", aldus Schumacher. Hij schrijft de recente prijsstijgingen dan ook wederom toe aan opzet van Samsung – namelijk de beëindiging van diens vermeende neerwaartse prijsdruk – en niet aan het toenemen van de vraag. Volgens Schumacher is een herstel van de chipmarkt nog twee kwartalen weg.
Samsung-woordvoerder James Chung ontkent de aantijgingen van Infineon. Hij stelt bovendien dat een enkel bedrijf niet in staat is het wereldwijde prijsniveau te bepalen. Hynix had vooralsnog geen commentaar. In de loop van dit jaar heeft die Zuid-Koreaanse chipproducent een totaal van 11 miljard dollar geleend om de chipdip door te komen.
Ondertussen oefenen de Amerikaanse en Duitse handelsafgevaardigden druk uit op de Zuid-Koreaanse regering over de mogelijk verleende verkapte overheidssteun voor Hynix. Tegelijkertijd is Infineon verwikkeld in een onderzoek van de Europese Commissie naar een subsidie van 195 miljoen dollar die het bedrijf vorig jaar heeft ontvangen van de Duitse overheid.
