Er komen bemoedigende geluiden van de kant van Microsoft over standaarden. Microsoft heeft standaarden altijd genegeerd; in feite heeft het ze opzettelijk vermeden om bedrijfseigen producten te kunnen maken en zodoende een monopolie te creëren. Het was niet het enige bedrijf dat zich zo opstelde. In de praktijk hadden maar weinig standaarden uit de periode vóór internet enige impact op de it.
In het verleden was IBM de ergste overtreder, met zijn eigen systemen, netwerken, programmeerstandaarden, enzovoort. Alle it-leveranciers maakten ophef over standaarden, maar uiteindelijk veranderden ze die om ze bedrijfseigen te maken.
Relationele databases en SQL zijn een speciaal geval. Alle leveranciers ondersteunen de SQL-taal standaard, maar met zoveel features dat het erg moeilijk is om een applicatie te laten samenwerken met een ander rdbms dan waar die in eerste instantie voor ontwikkeld was. Oracle was in dit opzicht de ergste boosdoener, omdat het alles in de eigen producten inbedde.
Sinds kort heeft IBM meer oren naar het gebruik van standaarden, niet uit liefdadigheidsoverwegingen maar omdat het zich realiseert dat het in de systeemintegratie-business zit.
Moesten systemen vroeger slechts met een paar andere lokale applicaties werken, tegenwoordig moet er worden samengewerkt met tal van verschillende systemen. Sommige staan onder controle van specifieke bedrijven, andere zijn het domein van een gebruiker of leverancier. Momenteel is het onmogelijk om te dicteren welke technologie van begin tot eind gebruikt moet worden, en daarom worden standaarden belangrijker. In het bijzonder geldt dat voor e-handel, reden waarom standaarden plotseling door leveranciers worden geadopteerd.
De leverancier kan zijn vaardigheden tonen door producten een toegevoerde waarde te geven waardoor de klant trouw blijft, zonder standaarden te schenden. Bedenk hoe ineffectief de verschillende incompatibele e-mailsystemen waren, totdat internet ons een standaard opdrong. In de korte tijd dat internet van commercieel belang is, heeft het meer voor standaarden gedaan dan alles daarvoor.
Standaarden zijn relatief makkelijk te gebruiken door leveranciers van grootschalige systemen zoals Oracle en Sun. Voor Microsoft is dat lastiger, als enige grote leverancier die bedrijfseigen standaarden gebruikt in zijn gehele productrange. Oracle en Sybase draaien daarentegen op systemen van IBM, Sun, en HP. Hoewel dat geen garantie is voor standaarden, is op zijn minst sprake van flexibiliteit.
Nu probeert Microsoft het Web te kapen, en dat betekent dat het de geldende standaarden moeten hanteren. Op de een of andere manier moeten ze geïncorporeerd worden in de Microsoft-software, zonder ze open te maken.
Tot dusver heeft Microsoft de browser-oorlog gewonnen door de basis ‘standaard’ browser te laten integreren met Windows (en er zo voor te zorgen dat die niet met iets anders werkt). Ook leverden ze op Windows gebaseerde servers, onder gebruikmaking van standaarden als Html, maar met programmeerinterfaces zoals Active Server Pages (ASP) waarmee gebruikers weer gebonden raken; dit staat in contrast met de openheid van op Java gebaseerde applicatieservers.
Gebruikers zijn zich bewust van de vallen die Microsoft zet, en velen zijn het zat.
Met hun .Net-strategie heeft het bedrijf een nieuwe stap gezet richting exploitatie van standaarden, door te pogen een van de eigen interfaces open te maken. Dit is een redelijke aanpak, die ook gevolgd is door Sun dat nog steeds de Java-specificatie bezit. Microsofts alternatief voor Java is C# en het daarbij behorende runtime-systeem CLI. Die wil Microsoft open maken, zodat anderen producten kunnen ontwikkelen waarmee programma’s zijn te draaien op niet-Microsoft platformen. Als Sun het kan, waarom Microsoft dan niet?
Het heeft er alle schijn van dat Europeanen banger zijn voor een overname van het Web door Microsoft dan de Amerikanen; er waren sterke bezwaren. Maar door C# en CLI als open standaarden aan te bieden, lijkt Microsoft geslaagd in zijn opzet. Het laatste nieuws is dat ECMA (European Computer Manufacturers Association), de autoriteit buiten de VS, deze zet heeft goedgekeurd. Zelf heb ik geen enkel vertrouwen in Microsoft als het om standaarden gaat, en ik sta nog steeds achter Java. De goedkeuring van ECMA is enigszins in het voordeel van Microsoft, maar laat ik er nog maar eens op wijzen hoe incompatibel SQL-databases zijn. Dus verwacht niet te veel van Microsoft.
Martin Healey, pionier ontwikkeling van op Intel gebaseerde computers en c/s-architectuur. Directeur van een aantal it-bedrijven en professor aan de Universiteit van Wales.
