Software defined, evolutie of revolutie?

Al sinds jaar en dag zie ik dat software een belangrijk onderdeel uitmaakt van het succes van hardware leveranciers. Het bedrijf waar ik werk is groot geworden vanuit de IOS Command Line Interface, een krachtige softwarelaag die menig it-student van voor tot achter heeft geleerd tijdens zijn it-opleiding.

Op dit moment zien we de dat discussie omtrent the thema ‘software/hardware’ zich aan het verbreden is. Naast de vele bekende softwareapplicaties, zien we dat ook binnen de datacenterinfrastructuur centrale onderdelen nu het stempel ‘software defined’ krijgen. Maar wat betekent ‘software defined’ eigenlijk voor het datacenter van de toekomst? Charles Darwin schreef in de negentiende eeuw dat het evolutionaire proces  bij ons en om ons heen niet bepaald wordt door de sterkste of de intelligentste, maar door diegene die zich het beste kan aanpassen aan veranderende omstandigheden in de leefomgeving.

Onderscheidend vermogen

In mijn ogen geldt exact hetzelfde voor de datacenterinfrastructuur binnen organisaties. Onderscheidend vermogen ontstaat wanneer de infrastructuur zichzelf kan aanpassen aan veranderende omstandigheden en aan de wensen en behoeften vanuit de business. Realtime analyse van vragen uit de business en van het verkeer over het netwerk zal uiteindelijk het gedrag van de infrastructuur gaan beïnvloeden. Dit vermogen van de infrastructuur om zichzelf aan te passen aan veranderende omstandigheden, worden essentieel voor het succes van organisaties. 

Een goed voorbeeld van de toepasbaarheid van ‘software defined’ in een netwerkinfrastructuur vinden we in de financiële sector. Voor organisaties die direct of indirect handelen op de beurs, is de latency (de reactiesnelheid) van het datacenter al sinds jaren een zeer belangrijk focusgebied. Die latency bepaalt bijvoorbeeld hoe snel  er gehandeld kan worden. Waar we een evolutionaire processen praten over miljoenen jaren, kan in de financiële sector een vertraging van een fractie van een seconde als leiden tot enorme verliezen.

Programmeerbaar netwerk

Door middel van een programmeerbaar netwerk dat zichzelf kan aanpassen aan de veranderende omstandigheden, kan ‘on the fly’ de route binnen het netwerk worden aangepast op basis van de laagste latency. Het mag duidelijk zijn dat organisaties die deze technologie toepassen, een flink voordeel hebben ten opzichte van de concurrentie. Het bouwen van een datacenterinfrastructuur voor een organisatie vraagt in mijn ogen om een focus op drie verschillende technologische gebieden.

In de eerste plaats komen de technologische oplossingen die vanuit de historie hun kwaliteit en effectiviteit hebben bewezen en die daarmee een stabiele en betrouwbare basis vormen voor de toekomst. De tweede technologiefocus moet gericht zijn op de oplossingen binnen de infrastructuur die het verschil maken in de slagkracht van een organisatie ten opzichte van de concurrentie. Het laatste, en vaak vergeten, focusgebied is het experimenteren met nieuwe innovaties. Het is namelijk heel goed mogelijk dat deze op termijn het verschil gaan maken voor de organisatie. Maar dit moet natuurlijk wel worden ontdekt.

Software defined: hype of realiteit?

De in 2009 gelanceerde Fabric Computing-technologie was naar mijn mening eigenlijk de eerste ‘software defined computing’-oplossing op de markt. Daarbij ontstond voor het eerst de mogelijkheid om servers compleet te programmeren vanuit een softwareprofiel dat gecentraliseerd wordt aangeboden vanuit een centrale controller. De aandacht voor deze belangrijke software-innovatie op servergebied bleef echter ver achter bij de hype die we op dit moment zien rond ‘software defined networking’ (sdn). Sdn heeft het thema ‘software in het datacenter’ eindelijk goed in de schijnwerpers gezet. We zien het steeds vaker terugkomen in datacenterdiscussies, omdat de vraag naar dynamische flexibiliteit vanuit de business enorm toeneemt.

‘As a service’-diensten bieden hun oplossingen aan vanuit een betaal naar gebruikmodel, waardoor de onderliggende infrastructuur dynamisch ingezet moet kunnen worden. Dit leidt tot een belangrijke evolutie binnen het datacenter, waarbij we traditionele, hybride en volledig software defined-omgevingen tegen gaan komen. De toekomst voorspellen is en blijft moeilijk, maar een ding is zeker: we staan aan de vooravond van een volgend ‘inflection point’ binnen de datacenterinfrastructuur.

In een volgend artikel over software defined wil graag ik ingaan op de verschillende onderdelen die onder de software defined networking-paraplu vallen. Daarbij zal ik onder andere ingaan op zaken als overlays, programmeermogelijkheden en controllers. Ook zal ik proberen een antwoord te geven op de vraag of we hier nu praten over een evolutie of een revolutie.

Jan Heijdra, datacenter & cloud solutions specialist bij Cisco