Intel heeft zijn Itanium-processoren opgewaardeerd. Hoewel iedereen zit te wachten op de volgende grote update, moeten we het voorlopig nog doen met beperkte verbeteringen. Bovendien zijn deze ook nog eens een jaar te laat.
De Itanium-2-processoren in de nieuwe 9100-serie wijken maar nauwelijks af van de bestaande 9000-reeks. Het zijn nog steeds dualcore processoren met dezelfde hoeveelheid cache en ze worden nog steeds gefabriceerd in dezelfde, inmiddels verouderde, 90 nm-technologie. Wel zijn de kloksnelheden van de frontside bus (fsb) omhoog gegaan. Naast de modellen met een 533 MHz bus zijn er nu ook chips op 667 MHz beschikbaar. Deze worden geklokt op een snelheid van 1,67 GHz. Volgens Intel zouden deze verbeteringen resulteren in bijna twintig procent hogere prestaties.
Naast deze snellere M-serie, bestaande uit de 9130M, de 9140M en de 9150M voorzien van respectievelijk 8, 16 en 24 MB aan level 3 cache, zijn er ook de varianten met het N-achtervoegsel. Deze worden geklokt op 1,6 GHz met een fsb op 533 MHz, net als de chips uit de bestaande 9000-serie.
Daarnaast bieden niet alle processoren alle functies. Zo ondersteunen de 9150N en de 9130M geen hyperthreading en hebben de 9120N en de 9130M geen demand-based switching (dbs, of Enhanced Intel SpeedStep Technology).
De 9110N is een buitenbeentje; deze ondersteunt geen hyperthreading en geen dbs en bevat maar één processorkern. Hoewel Intel aangeeft dit model te voeren voor specifieke toepassingen die meer van het cache-geheugen vragen, gaat het er hier natuurlijk vooral om de opbrengsten van het productieproces te verhogen.
Nu de Xeon-topmodellen en de Itanium-chips steeds meer naar elkaar toe groeien, is het aardig om te zien dat Intel de 9100-serie toch nog van een nieuwe ras-functie (reliability, availability and serviceability) weet te voorzien. De processor kan in core-level lockstep (cll) draaien. Dat betekent dat beide kernen precies dezelfde instructies uitvoeren. Mocht er een verschil in de uitkomst optreden, dan kan deze fout worden gedetecteerd en wellicht gecorrigeerd. De eerste exemplaren (steppings) van de nieuwe processoren ondersteunen cll echter nog niet. Dat zal pas begin volgend jaar het geval zijn.
Juist omdat het om een kleine update gaat, zullen alle leveranciers van Itanium-systemen de nieuwe processoren in hun hardware verwerken. Hoewel ook Bull, Fujitsu, Hitachi, NEC, SGI en Unisys Itanium-machines verkopen, neemt HP het leeuwendeel voor zijn rekening.
De volgende grote update voor de Itanium-productlijn staat gepland voor eind volgend jaar. Dan worden de Montvale-processoren opgevolgd door de Tukwila-chips. Deze bevatten vier kernen en een bus-architectuur die vergelijkbaar is met de kruislings gekoppelde HyperTransport-bus van AMD.
