Serverproducenten zijn positief over het wegvallen van het concurrerende Alpha-platform van Compaq. Sun Microsystems, IBM en Hewlett-Packard maken zich op voor nieuwe strijd om marktaandeel, liefst ten koste van Compaqs klantenbestand.
Dit is goed nieuws; weer een concurrent minder", vat Aad Dekkers, productmarketingmanager bij Sun Microsystems Nederland, samen. "Compaq, en daarvoor DEC, zat al een tijd omhoog met de Alpha. Het was zeker wel geschikt voor zware bedrijfstoepassingen, maar het liep slecht – wat betreft brede acceptatie in de markt."
"De nieuwe Wildfire-systemen (gelanceerd in mei – red.) moesten dit verbeteren. Kennelijk is dat voor de directie op korte termijn niet goed genoeg geweest. Daarbij komen nog de gevolgen van de economische dip, met name in de Verenigde Staten." Compaq-topman Michael Capellas grijpt deze reden ook aan in een uitgelekt intern memo aan zijn werknemers.
Dekkers ziet de alliantie met Intel niet direct als een versterking van het 64-bit platform van die chipproducent. "Dat lijkt het wel te zijn, maar is het zeker niet op de korte termijn. Het 64-bit Intel-platform is nog niet bewezen; het is pas de eerste generatie, terwijl wij alweer toe zijn aan de derde generatie (Ultrasparc III – red.). Wij hebben ervaring en een toekomstpad waar we ons geconcentreerd op richten."
De marketingmanager verwijst hiermee naar de eenkennige aanpak van Sun; het bedrijf weigert mee te gaan in de trend naar algemene hardware en besturingssystemen – van toeleveranciers Intel en Microsoft respectievelijk. Deze strategie leek de computerproducent enkele jaren terug in de problemen te hebben gebracht, maar blijkt Sun nu geen windeieren te leggen.
Geen cafetaria
"Klanten willen gerichtheid van hun leverancier. En niet alleen onze klanten; consolidatie is de trend. Gebruikers willen geen cafetaria, waar ze keuze hebben uit een overvloed aan chipsets, besturingssystemen enzovoort. Dat speelt wel in de markt voor pc-desktops en kleine servertjes, maar we hebben het hier over de bovenkant van de zakelijke markt, waar factoren als schaalbaarheid en beveiliging het zwaarst wegen."
"Compaqs klanten staan nu in de kou, want de Alpha-technologie moet nog worden verwerkt in Intels chips. Dan moeten klanten over naar dat andere platform. Zo’n transitie kost veel tijd en geld, en ondertussen zit Sun natuurlijk niet stil", aast Dekkers op het klantenbestand van zijn concurrent. Hij erkent dat overstappen naar Suns hardware en Unix-variant Solaris een overgang is die ook tijd en geld kost, maar benadrukt dat dit een niet door de leverancier gedwongen transitie zou zijn.
Dekkers’ woorden staan haaks op de aanpak van IBM. "Zij hebben inderdaad een heel andere benadering dan Sun. IBM wil juist zoveel mogelijk processoren, besturingssystemen en platformen hebben om overal op in te kunnen gaan. Kijk maar naar de overeenkomst met Rocket LX (leverancier van slanke servers met Transmeta-processoren – red.) en de overname van databankleverancier Informix."
Hoge kosten
Cor van der Struijf, productmanager Unix-servers (tegenwoordig P-series geheten) bij IBM Nederland, concludeert ook dat de Alpha-deal tussen Compaq en Intel het wegvallen van een processorconcurrent inhoudt. "We hadden dit al langer verwacht. Dit is goed voor ons aan de bovenkant van de markt." Op dit vlak zijn Sun en IBM het eens.
Het verhaal over gerichtheid van Dekkers wil er bij Van der Struijf echter niet in. "Als je heel nauw kijkt naar het ontwikkelen van technologie heeft IBM inderdaad hoge kosten voor al zijn verschillende platformen. Maar wij gebruiken onze technologie ook voor het fabriceren van andermans chips: zo worden Transmeta’s Crusoe-chips en Sony’s Playstation 2-processor in onze fabrieken geproduceerd", somt de IBM-manager op.
Van der Struijf spreekt verder tegen dat het Risc-platform (reduced instruction set computing) een deuk heeft opgelopen met het overgaan van Risc-processor Alpha naar het Cisc-platform (complex instruction set computing) van Intel. "Risc en Cisc hebben allebei een plaats in de markt. IBM wil dé grote speler zijn op beide gebieden."
De grenzen tussen de verdeelde processorkampen zijn door Compaqs toenadering tot Intel verschoven, maar wel duidelijker geworden. Compaq zelf zit niet meer met de schizofrenie van meerdere processorplatformen én besturingssystemen. Intel heeft er een grote ‘pure’ partner bij, naast Dell en op termijn Hewlett-Packard.
Die laatstgenoemde serverfabrikant ziet in het besluit van concurrent Compaq een bevestiging van zijn in 1997 aangekondigde koers om op termijn over te gaan op Intels 64-bit platform. Ondertussen nemen Sun en IBM elk nog een aparte positie in, respectievelijk die van tegenstrever en die van platform-agnost.
