Ruben Meiland is dol op muziek en festivals en programmeert al van jongs af aan. Die passies combineert hij tot een eigen bedrijf Ticketscript. Na zo’n tien jaar zelf aan het roer van een organisatie te hebben gestaan, verkoopt hij begin 2017 zijn bedrijf aan het Amerikaanse Eventbrite. Vanuit San Francisco werkt hij hier nu als directeur product. Computable spreekt hem over zijn carrière.
Meiland programmeert al vanaf zijn twaalfde. Iets wat hij niet met zijn vrienden deelt, om te voorkomen dat ze hem als een ‘nerd’ zien. Na de middelbare school besluit hij bij Getronics te werken als service level manager. Daarnaast volgt hij vanuit zijn passie voor muziek een cursus Studio Sound Certificate.
Zijn moeder vindt dat hij moet gaan studeren en oppert voor de studie communicatiesystemen aan de Hogeschool van Utrecht. ‘Onder lichte dwang ging ik naar de open dag. Daar vond ik de vakken zoals programmeren, netwerken, bedrijfskunde, projectmanagement, marketing en nieuwe media super-interessant en ik schreef me direct in. De hbo-opleiding bereidde me precies voor op wat ik nu doe. Mijn technische kant was al redelijk goed ontwikkeld, maar van dingen als bedrijfskunde en marketing had ik minder kaas gegeten. Door veel projecten in groepsverband te doen, oefende ik ook in samenwerken en communiceren met anderen. Dat zijn misschien wel de belangrijkste vaardigheden die ik leerde.’
Open sollicitatie
Meiland doorloopt de vier studiejaren vrij eenvoudig en stuurt na het afstuderen een open sollicitatiebrief naar Endemol (Interactive). ‘Het leek me leuk om bij een tv- of mediabedrijf te werken en Endemol was destijds de grootste. Dus dáár wilde ik aan de slag als programmeur.’
In een jaar tijd leert hij omgaan met deadlines: ‘Mijn team was verantwoordelijk voor de websites van de tv-programma’s Big Brother, 1 tegen 100, Star Academy en Fear Factor. Toen de eerste aflevering van Big Brother op tv kwam, moest de website ook in de lucht zijn. We hebben van bijna 24 uur non-stop gewerkt om dit te realiseren. De band van een team wordt ontzettend sterk van dat soort exercities, daar kan geen bedrijfsuitje tegenop.’
In 2003 barst de internetbubbel en er volgt een ontslagronde bij Endemol. Ook Meiland moet vertrekken en hij besluit om als freelancers websites (inclusief cms) te ontwikkelen. ‘Ik had een groot netwerk in de dancewereld, dus klanten binnenhalen ging redelijk vlot. De eerste organisaties waarvoor ik de gehele site bouwde, waren bijvoorbeeld Awakenings en Dance4Life. Dat vulde ik aan met klanten die ik via mond-tot-mondreclame bereikte. Ik zat in die jaren eigenlijk nooit om werk verlegen.’
Ook in deze jaren moet Meiland flink aan de bak. ‘Het voordeel van freelancen is dat je zelf je tijd kunt indelen. Met mooi weer lag ik overdag op het strand en werkte ik ‘s avonds. Maar er komt geen geld in de kassa als je niet werkt. Ik bedacht toen dat ik het in een volgende stap anders wilde aanpakken. Ik wilde een bedrijf opzetten dat ook geld omzette als ik niet fysiek zelf code aan het kloppen was.’
Online community voor muziekscene
Al vanaf zijn studietijd gaat Meiland veel uit. In die tijd produceert hij samen met een vriend muziek onder de naam Beatfreax. ‘Samen met een vriend maakten we midden en eind jaren ’90 housemuziek. We hebben vijf platen uitgegeven. Om onze muziek te promoten, bouwde ik een website.’
Op een gegeven moment breidt de website uit met andere hobby’s van Meiland: artikelen over evenementen, party-foto’s en album-recensies. ‘Aangezien ik alles zelf kon programmeren, ging het vrij vlot en kon ik steeds meer functionaliteiten toevoegen. Het groeide uit tot een online-community met op z’n piek enkele tienduizenden leden en honderdduizenden bezoekers per maand. Er waren door heel Europa tientallen vrijwilligers elk weekend op stap om evenementen te verslaan, albums te recenseren, artiesten te interviewen, en ik coördineerde dat allemaal vanuit mijn zolderkamer.’
Beatfreax neemt ontzettend veel tijd in beslag en de inkomsten zijn marginaal. Rond 2007 komt hij in contact met zijn vroegere kennis Frans Jonker, die zich bezighoudt met de commerciële kant van het internet. Samen brainstormden ze om inkomsten uit de Beatfreax-community te genereren. ‘Uiteindelijk klikte alles in elkaar. We hadden een platform waar vraag en aanbod samenkwamen, ik kon programmeren en Frans had commerciële en managementervaring. Die combinatie zorgde ervoor dat we het bedrijf Ticketscript konden oprichten.’
Mailand ontwikkelt vervolgens software waarmee evenement-organisatoren online tickets kunnen verkopen en promoten via eigen websites, sociale mediakanalen, partnerwebsites en aan de deur. Bovendien biedt het bedrijf hulpmiddelen voor toegangsbeheer. Denk hierbij aan realtime-inzichten, verkoopstatistieken en rapportages. Deze zijn beschikbaar via computers, mobiele apparaten en smartphones.
Van hobby tot business
‘Nauw contact met je eindgebruikers is noodzakelijk voor succes. Pas als je écht doorgrondt met welke problemen ze te kampen hebben (in ons geval dus zowel organisatoren als consumenten) kun je die problemen ook voor ze oplossen. Wij werkten via het zogeheten lean-principe en konden hierdoor feedback snel verwerken in het product. Doordeweeks programmeerde ik en in het weekend werden tests uitgevoerd. Die korte cyclus is belangrijk om snel te innoveren en zo je klanten steeds beter te bedienen.’
Inmiddels loopt het bedrijf goed. Om aanvullend toptalent aan te trekken en om de business op wereldniveau te schalen, verkopen de heren in januari 2017 Ticketscript aan Eventbrite. ‘Bij de overname vonden we het belangrijk dat onze klanten een goed product zouden krijgen dat aansluit bij hun behoeften en dat onze medewerkers goed terecht zouden komen. Dat leek bij Eventbrite goed te zitten gezien dezelfde bedrijfsvisie en –cultuur. Ons doel bij Eventbrite is om mensen samen te brengen door live experiences. Daarnaast willen we evenement-organisatoren succesvoller maken door problemen voor ze weg te nemen.’
In loondienst in Amerika
Bij Eventbrite werkt Meiland op het hoofdkantoor in San Francisco als ‘VP of Product’. Vanuit die rol is hij verantwoordelijk voor een groep producten die wordt gebruikt door organisatoren van ruim drie miljoen evenementen in 170 landen, die goed zijn meer dan tweehonderd miljoen tickets. ‘Ik verzorg onze internationale product roadmap. Ik heb daarmee ook de verantwoordelijkheid om te zorgen dat ons platform klaar is om efficiënt internationaal uit te breiden. Zowel geografisch als naar nieuwe markten.’
Het is voor Meiland een hele verandering om weer van eigenaar naar medewerker te gaan. ‘Dat geldt niet alleen qua werkzaamheden, maar ook qua verantwoordelijkheid. Als eigenaar gaat elk onderdeel en elk detail van de organisatie je aan het hart. Verlies je een klant? Dan baal je. Staat er een typefout op de site? Dan corrigeer je die. Gaat er iets mis met de technische systemen? Dan ben je de eerste die aan de slag gaat en de teams mobiliseert om het op te lossen. Ik haalde ontzettend veel voldoening uit mijn succesvolle bedrijf met blije medewerkers en klanten, maar het stressniveau was erg hoog.’
‘Als werknemer en onderdeel van een groter geheel, is je verantwoordelijk meer gericht op jouw stuk van de business. Het mooie is dat ik in mijn rol nog steeds veel te maken heb met alle onderdelen van de organisatie, maar de verantwoordelijkheid is gericht op mijn domein. Dat domein is overigens stukken groter dan voorheen; van Europa naar de hele wereld. Daarbij krijg ik gelukkig ook veel vrijheid en verantwoordelijkheid bij Eventbrite, dus wat dat betreft is er weinig veranderd.’
Een andere grote verandering is dat hij nu in San Francisco woont. ‘Ik ben Amerika enorm gaan waarderen als land om in te wonen, en dan zeker Californië. Het weer is hier perfect, de natuur adembenemend en Amerikanen ontzettend vriendelijk. Het leukste verschil is dat de Amerikanen de art of small talk bijzonder goed beheersen, wat we in Nederland een beetje zijn kwijtgeraakt. Ik kan zomaar twintig minuten in de supermarkt met iemand praten over zijn of haar kinderen, de vakantie of Europa, Verder is het vanuit mijn vakgebied natuurlijk interessant om zo dicht op het vuur te zitten hier in Silicon Valley. Wekelijks ontmoet ik weer nieuwe mensen die werken bij bedrijven die iedereen wel kent.’
Als minder leuke verandering noemt hij de langere duur van het beslissingsproces. ‘Dit gaat over meer schijven, wat vaak navenant is aan een grotere organisatie met wereldwijde belangen. Bovendien heerst hier een soort positivisme, waarbij iedereen zijn zegje moet doen over een besluit. Dat vertraagt het proces ook.’ Wat hij dan voornamelijk mist aan Nederland? ‘Familie en vrienden! Ja, er is Facetime en Skype, maar tijdens feesten zoals Koningsdag of Amsterdam Dance Event mis ik Nederland ontzettend. Oh en bitterballen, die zijn hier niet te vinden.’
Flexibele rasondernemer
De belangrijkste lessen die Meiland tijdens zijn carrière leerde, buiten het harde werken, is om flexibel te zijn. ‘Omstandigheden en randvoorwaarden veranderen continu, en een van de belangrijkste redenen voor ons succes is onze veerkracht. Het aanpassen aan de situatie. Verder heb ik ook ontdekt dat ik niet tegen inefficiëntie kan; wachtrijen bij de entree van een evenement zijn een doorn in m’n oog.’
Een ander inzicht is dat Meiland graag zelf de touwtjes in handen heeft. ‘Ik hoef niet van anderen te horen wat ik moet doen. Dat commentaar staat al op mijn rapport sinds de kleuterschool. Gelukkig gebeurt dat ook niet bij Eventbrite. Werknemers bepalen zelf op welke manier ze hun doelen halen. Dat werkt best verfrissend als je bedrijven gewend bent die erg hiërarchisch zijn ingericht.’
Uitgeleerd is de directeur producten overigens niet. ‘Ik leer momenteel ontzettend veel bij Eventbrite, bijvoorbeeld hoe het is om in een grote organisatie te werken, hoe het is om in een andere cultuur te werken, wat het inhoudt om gedistribueerde product- en ontwikkelteams aan te sturen en wereldwijd op te schalen, en wat er bij komt kijken om verantwoordelijk te zijn voor een platform wat globaal succesvol is. Dit zijn allemaal dingen waarin ik nóg beter wil worden.’
Voor nu zit Meiland nog wel even op zijn plek bij Eventbrite. ‘Uiteindelijk ben ik een ondernemer in hart en nieren. Mocht ik nog aan een volgende baan toekomen, dan zou ik iets zoeken binnen mijn interessegebieden: media, muziek, techniek of reizen. Of wellicht het coachen van startende ondernemers om hen te behoeden voor de fouten die ik gemaakt heb. Dat lijkt me leuk om te doen.’
